uxanna Crownguard là một pháp sư ánh sáng trẻ tuổi hùng mạnh
đến từ Demacia, một vương quốc độc lập nơi sức mạnh ma thuật bị sợ hãi và ngờ vực.
Buộc phải giữ bí mật về khả năng của mình suốt thời thơ ấu, cô trưởng thành
trong nỗi sợ bị phát giác và trục xuất, nhưng cũng học cách đón nhận ma pháp và
bí mật sử dụng nó để phục vụ quê hương.
Luxanna hay Lux, cô
thích được gọi thế hơn, lớn lên ở thành phố Thượng Silvermere, một trong hai đứa
trẻ mang dòng dõi Crownguard cao quý; tước danh trao cho gia tộc mang trọng
trách bảo vệ nhà vua. Ông cô cứu mạng hoàng đế trong trận Nanh Bão, còn cha cô
khoác lên mình tấm áo bảo hộ trong cuộc tấn công của Noxus mang tên Cơn Điên
Cyrus. Anh trai Lux, Garen, được trông đợi kế tục vinh dự đó.
Từ khi còn nhỏ, cả Lux và Garen đều được dạy chiến đấu, cưỡi
ngựa và săn bắn. Nhưng nếu Garen chọn đi theo truyền thống gia nhập Đội Tiên
Phong Bất Khuất – quân đoàn tinh nhuệ nhất Demacia thì Lux lại nuôi giấc mơ
phiêu lưu ra ngoài biên giới Demacia để khám phá thế giới rộng lớn. Cha mẹ cô
không thích suy nghĩ này. Là người con duy nhất còn lại, họ mong Lux đảm trách
vai trò giám hộ dinh thự. Nhiệm vụ đó thật quan trọng, nhưng không phải điều cô
nàng lý tưởng và cứng đầu Lux định hướng cho tương lai. Cô thần tượng Garen,
nhưng gạt đi những lời nài nỉ của anh rằng cô nên đặt tham vọng sang bên và làm
những gì được kỳ vọng, như mọi người Demacia nên làm.
Bị chỉ dạy nên làm gì không hay chút nào với Lux, một thiếu
nữ đầy năng lượng với những ý tưởng lớn lao và ước mơ rực rỡ. Trước hàng dài những
gia sư tìm cách chuẩn bị cho cô một cuộc sống theo bổn phận với gia đình, Lux sẽ
thách thức mọi điều họ dạy để theo đuổi những thứ mới mẻ, tranh luận từ nhiều
góc độ và thường khiến họ phát cáu. Tuy nhiên khó lòng mà giận Lux được, sự vui
tươi của cô như vầng hào quang nội sinh làm tan chảy những trái tim cứng rắn nhất.
Lux coi đó là chuyện đương nhiên, nhưng càng ngày cô càng ngờ rằng đây không chỉ
là một phép ẩn dụ thi ca. Sự thật chỉ hé lộ khi Lux một mình rong ruổi nơi dãy
núi phía bắc lúc chạng vạng.
Khi ánh sáng cuối ngày khuất sau chân trời, con ngựa lạc
chân trên một mảng băng, trượt ngã và bị gãy chân trước. Lux bị mắc kẹt; thị trấn
gần nhất nằm quá xa để kịp đến trước khi màn đêm buông xuống, và quá xót xa cơn
đau của con vật cưỡi để bỏ mặc nó. Cô biết Garen sẽ nói, kết thúc con ngựa thật
nhanh để chấm dứt nỗi thống khổ cho nó. Nhưng Lux chẳng thể chịu nổi cảnh ra
tay với con thú đã theo cô từ khi còn bé. Trong lúc cô chuẩn bị cho một đêm dài
trên núi, một bầy sói đói, ngửi thấy mùi máu, rời hang ổ để kiếm thịt tươi.
Đã tối muộn mà Lux vẫn chưa về nhà, cha cô và Garen cưỡi ngựa
đi tìm. Họ tìm suốt cả đêm, đến sáng hôm sau mới thấy cô đang run rẩy một mình
bên cạnh con ngựa đang hoảng loạn. Xác sáu con sói nằm xung quanh, lông cháy
xém và thịt bị nướng chín. Lux không chịu nói chuyện đã xảy ra và cầu xin cha cứu
chú ngựa yêu quý. Một cỗ xe được phái đến, và Lux chăm sóc cho con vật cưỡi suốt
chặng đường về.
Từ đêm đó, Lux biết cô sở hữu năng lực hơn hẳn những người
khác; thứ năng lực người dân Demacia ghét bỏ. Khi còn ẵm ngửa, Lux đã được dạy
ma thuật đã từng đưa Runeterra đến bờ vực diệt vong. Chính bác cô cũng bị một
pháp sư sát hại, và truyện cổ Demacia thì đầy những câu chuyện miêu tả các thầy
phù thủy là thuộc hạ của quỷ dữ hay kể rằng những trái tim thuần khiết nhất
cũng bị ma thuật làm suy đồi thế nào. Cô sẽ trở nên xấu xa sao? Cô là một thứ
đáng ghê tởm phải bị hành quyết hay trục xuất ra ngoài tường thành? Sợ hãi và
ngờ vực gặm nhấm Lux, biết bao đêm cô nằm nhắm tịt mắt, nắm chặt tay để ngăn
ánh sáng khỏi tuôn ra từ bên trong.
Nỗi sợ có gì đó không ổn với mình gần như khiến cô suy sụp
tinh thần. Nhưng sau một đêm lạ thường ở kinh đô Demacia khi Lux mười ba tuổi,
đêm mà người ta đồn đại một bức tượng đá khổng lồ đi lại bên ngoài đêm tối.
Nhưng quan trọng hơn cả, nó đã thay đổi vận mệnh cô….
Thịt
Da Và Đá Tảng
“Bóng tối tan biến trước ánh sáng,” cô gái thầm lặp lại.
Đó là câu thần chú cô thường dùng để xoa dịu bản thân mỗi
khi thấy mất tự chủ. Dù chỉ mới mười ba, cô đã thành thạo việc sử dụng những mẹo
này để xóa đi những triệu chứng mà tai ách của cô gây ra. Nhưng hôm nay, cô thấy
chúng phát huy rất ít tác dụng. Hôm nay, cô gái cần được một mình.
Cô cố nén nước mắt, tránh ánh nhìn của người qua đường trong
lúc vội vã tiến lại chỗ đội lính canh đang chăm chú tuần tra ở cổng thành. Nếu
bị họ ngăn lại, cô cảm thấy mình sẽ sụp đổ và tuôn ra tất cả. Ít nhất thì khi
đó mọi chuyện sẽ kết thúc, cô nghĩ.
Nhưng họ đâu bận tâm gì khi cô đi qua cổng vòm, tiến ra khoảng
đất trống bên ngoài thành phố.
Tránh xa đường cái, cô gái tìm được một góc yên tĩnh bên sườn
đồi phủ đầy cây. Lúc đã chắc chắn mình không bị nhìn thấy, cô lấy trong túi ra
một cái khăn tay sạch sẽ, đưa lên mặt, và sụt sùi khóc.
Nước mắt ràn rụa chảy xuống má. Nếu có ai nhìn thấy cô gái
thế này, chắc họ không nhận ra cô đâu. Mọi người đều coi cô là cô nàng lạc quan
yêu đời sẽ vui vẻ nói với họ Chào buổi sáng! và Rất vui được gặp bạn! mỗi ngày,
dù trong hoàn cảnh nào đi nữa.
Bản mặt khác của cô – cái mặt xấu xí và chắc chắn là không,
Demacia là thứ cô gái chẳng chia sẻ cùng ai.
Cô lau dòng lệ bằng tấm vải lanh mỏng, tâm trí bắt đầu ổn định.
Cuối cùng cô cũng dám nhớ lại những sự kiện đã dẫn đến màn khóc lóc này. Cô
đang ngồi trong phòng học cùng các bạn, mắt lơ đãng nhìn ra cửa sổ mở. Bầy ong
mật rực rỡ ngoài kia thú vị hơn nhiều bài học buồn tẻ về chiến thuật mặt trận
mà thầy đang giảng. Lũ ong nhảy múa, chẳng theo nhịp điệu gì, nhưng sự lộn xộn
đầy sức sống đó lại mang một vẻ đẹp lạ kỳ. Cô ngắm nhìn chuyển động của chúng,
cảm thấy lòng ấm áp niềm hạnh phúc vô bờ.
Cảm giác ấm áp này cô rất quen. Phần lớn thời gian, cô có thể
chế ngự nó ấn nó trở vào như ấn lông vũ thòi ra khỏi tấm đệm. Nhưng hôm nay, cô
thấy nó thật... nóng bỏng, dường như có sinh mạng riêng vậy. Cô thấy nó rực
cháy, chực chờ bùng nổ ra thế giới bên ngoài trong dải cầu vồng muôn màu như
trước đây cô đã bí mật thực hiện.
Trong thoáng chốc, một tia sáng nhỏ chiếu ra từ đầu ngón tay
cô.
Không! Không thể để cho ai thấy được! cô nghĩ, hy vọng áp chế
được quầng sáng.
Lần đầu tiên trong đời, cô thấy nó quá mạnh. Cô gái chỉ có một
cơ hội để tự cứu mình. Cô phải rời đi. Cô đứng lên, thu dọn đồ đạc.
“Luxanna,” thầy giáo nói. “Trò đang...”
“Bóng tối tan biến trước ánh sáng,” cô lẩm nhẩm, rồi chạy khỏi
phòng mà không thèm giải thích.
“Bóng tối tan biến trước ánh sáng. Bóng tối tan
biến trước ánh sáng.”
Khi đã lau khô mặt giữa khu rừng tĩnh lặng, đôi chân đưa cô
đi xa, xa hơn nữa khỏi thành phố. Cô bắt đầu ước tính cái giá phải trả cho sự cố
này. Người ta sẽ nhanh chóng đồn đại khắp nơi rằng một học sinh đã rời lớp mà
không xin phép. Cô sẽ phải nhận hình phạt nào cho sự vô kỷ luật đó?
Dù là gì thì cũng tốt hơn cái kia. Nếu ở lại, chắc sức mạnh
trong cô đã tuôn trào, lấp đầy cả tòa nhà bằng thứ ánh sáng rực rỡ nhất, thuần
khiết nhất. Rồi ai cũng sẽ biết cô bị tiêm nhiễm ma thuật.
Đó là lúc đội thanh trừ xuất hiện.
Có đôi lần, cô gái nhìn thấy đội thanh trừ đi trên phố, cầm
theo những dụng cụ kỳ quái và bắt bớ những kẻ sử dụng ma thuật. Khi bị phát hiện,
đám người đó bị buộc chuyển ra sống tại khu ổ chuột bên ngoài vương quốc, không
bao giờ được tham gia vào xã hội cao quý quen thuộc của gia tộc nhà Lux nữa.
Đó là phần tệ nhất, gia tộc cô sẽ nhục nhã đến nhường nào. Rồi
anh trai cô... Ôi, anh trai. Cô rùng mình khi nghĩ tới những gì Garen sẽ nói.
Cô gái thường ước ao mình sống ở một nơi khác trên thế giới, nơi những ai có
tài ma pháp được chào đón như người hùng, còn gia đình của họ tán dương. Nhưng
cô gái sống ở Demacia, nơi tất cả đều biết về sức tàn phá ma thuật có thể gây
ra, và đối xử với nó thế này đây.
Đúng lúc thấy tình thế hiện tại ngày một vô vọng, Lux chợt
nhận ra cô đang đứng gần tượng đài Galio. Pho tượng khổng lồ tạc nên cách đây rất
lâu, như một tiêu chuẩn cho quân đội, luôn đi theo họ mỗi khi thực thi nhiệm vụ
bên ngoài. Làm từ kháng ma thạch, Galio sở hữu thuộc tính hút phép thuật đã cứu
biết bao sinh mạng khỏi những lần tấn công của các đại pháp sư. Nếu đúng như
truyền thuyết, ông đã vài lần sống dậy, khi có đủ lượng sức mạnh thần bí ngấm
vào thân thể. Còn giờ, ông đứng im lìm như một ngọn núi, sừng sững trên Đường
Tưởng Niệm, cách xa dòng người qua lại trên đường cái.
Lux dè dặt lại gần bức tượng. Từ khi còn bé, cô đã hình dung
ra cảnh người khổng lồ cổ xưa này cẩn thận quan sát tất cả những kẻ đi qua dưới
chân ông. Đôi mắt như soi thẳng vào tâm hồn cô, phán xét cô.
“Ở đây không có chỗ cho cô,” ông sẽ kết tội cô vậy.
Dù chỉ là trong tưởng tượng, cô gái biết ông nói đúng. Cô
khác biệt. Không thể chối bỏ được. Nụ cười thường trực và tính cách cởi mở giúp
cô nổi bật giữa thế giới nghiêm khắc đặc trưng của Demacia.
Rồi ánh sáng xuất hiện. Từ lúc nhận thức được, Lux đã thấy
nó cháy bỏng trong tim, khát khao được phóng thích. Hồi nhỏ, ánh sáng đó yếu ớt
và dễ dàng được cô che đậy. Giờ sức mạnh đã trở nên quá lớn để có thể giấu giếm
rồi.
Bị cảm giác tội lỗi đè nặng, Lux ngước mắt nhìn Vệ Thần Khổng
Lồ.
“Nào, cứ nói thế đi!” cô hét.
Chẳng giống Lux chút nào, nhưng hôm nay đâu tốt đẹp gì, nó
khiến tâm hồn cô dậy sóng. Cô thở hắt ra từng hồi nhẹ nhõm, rồi ngay lập tức thấy
xấu hổ vì đã mất bình tĩnh. Mình thực sự vừa hét vào mặt một bức tượng? cô tự hỏi,
rồi nhìn quanh để đảm bảo không có ai thấy. Ở một số thời điểm nhất định trong
năm, con đường tràn ngập những khách lữ hành đến bày tỏ lòng thành kính với bức
tượng vệ thần, dâng đồ cúng lễ cho biểu tượng kiên trung của Demacia. Nhưng hiện
tại, Đường Tưởng Niệm trống trơn.
Giữa lúc đang ngó quanh, Lux bỗng nghe tiếng ồn ào lớn dần
trên đầu. Cô ngẩng phắt lên – nó phát ra từ đỉnh tượng. Lũ chim thường cất cánh
từ tổ làm trên vương miện của vệ thần, nhưng đây không phải chim. Nghe như tiếng
một cái bình gốm nặng nề bị kéo lê trên sỏi.
Lux nhìn thêm một lúc lâu, nhưng bức tượng chẳng nhúc nhích
mảy may. Chắc lại do đầu óc cô thôi, nó còn đang cố vượt qua cơn chấn động của
sự kiện trong ngày. Dù vậy, mắt cô vẫn không rời vị vệ thần, thách thức bất cứ
thứ gì vừa chuyển động dám làm thế lần nữa.
Rồi nó làm thật: đôi mắt bức tượng thực sự thay đổi vị trí.
Hai quả cầu lớn thực sự vừa đảo một vòng trong hốc mắt để tìm Lux đang đứng dưới
bãi cỏ.
Mặt cô gái trắng bệch. Cô có thể thấy pho tượng đá khổng lồ
đang săm soi mình. Lần này chắc chắn không phải tưởng tượng. Chân Lux lấy lại cảm
giác, cô bỏ chạy khỏi chỗ bức tượng nhanh và xa nhất có thể.
Đêm đó, Lux bước qua cánh cổng thạch cao của dinh thự gia tộc.
Cô đã đi nhiều dặm, suốt cả ngày, khắp thành phố, ôm hy vọng cha mẹ đã ngủ khi
cô trở về nhà. Nhưng có một người còn thức.
Mẹ cô Augatha ngồi trên ghế dài ở một góc đại sảnh, quắc mắt
nhìn ra cửa với vẻ điên tiết.
“Con biết mấy giờ rồi không?” bà hỏi.
Lux không trả lời. Cô biết đã quá nửa đêm, trễ hơn nhiều so
với giờ đi ngủ thường lệ của gia đình.
“Trường học đã quyết định không đuổi con,” Augatha nói.
“Không dễ để dàn xếp vụ lộn xộn đó đâu.”
Lux muốn gục xuống nức nở, nhưng cả ngày cô chẳng làm gì
ngoài khóc rồi, cô chẳng còn nước mắt nữa. “Suýt nữa thì họ thấy,” cô nói.
“Mẹ hiểu. Nó ngày một tệ hơn phải không?”
“Con nên làm gì?” Lux nói, kiệt sức vì lo lắng.
“Làm điều chúng ta phải làm,” mẹ cô đáp. “Con đã mất kiểm
soát. Cuối cùng, sẽ có người bị thương.”
Lux từng nghe chuyện người ta chết trên chiến trường dưới
bàn tay của lũ phù thủy, thi thể bị thiêu đốt đến không nhận ra nổi và linh hồn
bị xé làm đôi. Cô thấy khốn khổ cho mình khi nắm giữ quyền năng có thể tạo ra sự
hủy diệt nhường ấy. Cô thấy ghét bản thân, nhưng cũng thấy mình tê dại trước
dòng thác cảm xúc không ngừng đổ tới hôm nay.
“Mẹ đã nhờ một chuyên gia giúp,” Augatha nói.
Bao tử Lux quặn lại. Chỉ có một nghề chuyên xử lý tai ách của
cô. “Kẻ thanh trừ?” cô khẽ nói.
“Một người bạn. Một người mẹ nên nhờ đến từ lâu rồi,”
Augatha trả lời. “Con có thể tin tưởng ông ấy.”
Lux gật đầu. Cô biết nỗi tủi hổ sắp xảy đến. Dù ông ta không
nói với ai, như mẹ cô đã đảm bảo, thì ông ta vẫn biết.
Còn vụ điều trị – cô không muốn nghĩ về nó.
“Sáng ra ông ấy sẽ đến tư vấn cho con,” Augatha vừa nói vừa
đi lên cầu thang dẫn đến phòng ngủ.
“Đây sẽ là bí mật của chúng ta.”
Những lời lẽ chẳng dễ chịu chút nào. Lux còn chưa trưởng
thành, thế mà cuộc đời cô đã chấm dứt. Cô không muốn gì hơn là lên lầu, chìm
vào giấc ngủ sâu để chôn vùi mọi rắc rối của mình trong bóng tối, nhưng cô biết
loại rắc rối đặc biệt này sẽ không biến mất cùng màn đêm. Ánh sáng vẫn lớn dần
trong cô, chực chờ tuôn trào bất kỳ lúc nào. Sáng mai kẻ thanh trừ sẽ đến để thực
hiện vài phương pháp khủng khiếp. Lux đã nghe những tin đồn, những tin đồn đáng
sợ, về bãi kháng ma thạch và phải uống đủ loại thuốc, tiếp đến là những cơn đau
hành hạ. Đúng, cô gái muốn thoát khỏi tai ách này, nhưng không phần nào nơi cô
muốn trải nghiệm chuyện đó.
Còn cách nào khác không? cô tự hỏi.
Tất nhiên rồi!
Ý tưởng xẹt qua tâm trí cô như sấm sét. Ngay lập tức trong
cô ngập tràn cả sợ hãi và hy vọng. Cô không chắc kế hoạch vừa nghĩ ra có hiệu
quả không, nhưng cô biết đó là thứ cô phải thử.
Dưới trời đêm sâu thẳm, Lux cuống cuồng chạy, qua cánh cổng
thạch cao, xuống đại lộ, lén lút luồn qua đội lính gác cổng. Thẳng hướng phía
nam, cô gặp Đường Tưởng Niệm, và đi theo nó nhiều dặm trước khi đến nơi Galio
đang đứng. Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực.
“Xin chào?” cô gái run rẩy hỏi, không chắc mình có muốn được
trả lời không.
Lux lại gần bệ đá dưới chân bức tượng khổng lồ, đơn độc giữa
đêm đen tĩnh lặng. Cô dè dặt đặt tay lên nền kháng ma thạch lạnh lẽo. Không biết
nó có vị gì nhỉ? Cá là sẽ đắng lắm, cô nghĩ. Cô cho rằng mình sẽ sớm tìm ra
thôi, trừ khi kế hoạch có tác dụng.
“Hừm, họ bảo ông trị được ma thuật, cô nói. “Trị cho tôi đi.
Tôi muốn làm người Demacia.”
Cô ngẩng lên nhìn vệ thần. Ông tĩnh tại và bất di bất dịch
như lối sống Demacia vậy. Đêm nay đến lũ dơi cũng không đập cánh. Thế thì, thứ
cô đã nghe trước đây – thứ cô nghĩ cô đã thấy – rốt cuộc chỉ là do cô tưởng tượng
ra. Cô rút tay khỏi bệ đá, nghĩ ngợi sẽ mình còn có thể đi đâu
.
“Cô gái người bé nhỏ,” một giọng ồm ồm từ phía trên.
Lux ngẩng phắt lên để thấy bức tượng đang cúi cái đầu to tướng
xuống. Tâm trí cô rối loạn. Ông ta biết. Và ông ta sẽ không trị cho mày đâu.
Ông ta sẽ đập mày như đập ruồi.
“Cô... gãi chân hộ ta được không?” vệ thần hỏi.
Galio thắc mắc nhìn cô gái bỏ chạy, cái đầu nhỏ bé hét lên
những gì ông chẳng hiểu. Dù đã quan sát cô nhiều năm, ông không hề biết cô có
thể di chuyển nhanh đến thế, và ồn ào nữa.
Từ lúc cô gái còn rất nhỏ, Galio đã thấy cô mỗi khi cô ghé
qua trong chuyến đi hàng năm cùng gia đình. Ông say sưa tìm hiểu cô, căng mắt
dõi theo trong lúc cô chạy nhảy ra vào tầm nhìn. Rồi, giữa cuộc chơi, cô sẽ chợt
nhớ ra ông đang đứng phía trên, và cô sẽ ngượng ngừng nấp sau mẹ. Khi vệ thần
đang trong cơn mê, mọi thứ dường như di chuyển một cách vặn vẹo đầy hư ảo. Cả
thế giới mờ đục, con người chẳng khác nào ánh sáng lập lòe trước mắt.
Nhưng dù thế, Galio có thể cảm nhận được một thứ rất đặc biệt
ở cô gái. Một quầng sáng, nhưng không chỉ là ánh sáng. Thời gian như chậm lại
khi có cô, và màn sương như thưa đi khi có gì đó khuấy động bên trong cơ thể bằng
đá của ông.
Mới đầu thì nhỏ thôi. Khi cô gái mới biết đi, Galio đã có thể
thấy hơi ấm lạ lùng bao quanh ngón chân ông. Lần ghé thăm thứ hai, Galio có thể
thấy quầng sáng bủa vây cả cẳng chân. Năm cô lên mười, hơi ấm mạnh đến nỗi
Galio có thể biết cô đang đến gần từ cách xa cả dặm, khiến ông háo hức trông đợi
lúc gặp mặt.
Giờ, cô lại ở đây, dù không phải ngày thăm viếng thường lệ.
Sức mạnh của cô bùng lên mạnh mẽ đến nỗi nó lan tràn như lửa cháy khắp thân thể
lạnh lẽo của ông. Cô đã mang lại cho ông sự sống!
Giờ Galio đã tỉnh thức, ông thấy cô rạng rỡ với sự rõ ràng đến
choáng váng. Cô tỏa sáng như tất cả các vì sao trên bầu trời.
Và cô lại đang bỏ đi.
Mỗi bước cô chạy xa hơn, Galio thấy sức sống tan biến, đưa
ông trở về trạng thái bất động. Nếu đứng yên, ông sẽ không bao giờ biết cô. Ông
phải đi theo.
Đôi chân cao ngất ầm ầm rút khỏi bệ, dễ dàng bắt kịp cô gái
sau một bước sải khổng lồ. Cô mở to mắt, quay thẳng vào bức tượng đang tiến tới.
Một luồng sáng dày đặc từ ngón tay cô bắn trúng chân Galio. Cảm giác lạ lùng
bên trong ông dữ dội hơn đến khi ông tưởng như mình sắp nổ tung, rải những mảnh
vụn tung tóe khắp Demacia.
Nhưng Galio không tan vỡ. Thay vào đó, ông thấy ấm áp hơn,
và đầy sức sống hơn. Ông cúi xuống, nhẹ nhàng dùng hai bàn tay nhấc cô lên. Cô
che mặt, như thể muốn che chắn bản thân trước tổn hại sắp tới.
Vệ thần khổng lồ bắt đầu bật cười, như một đứa trẻ chơi cạnh
đài phun nước.
“Con người tóc vàng bé nhỏ,” ông lớn giọng. “Cô vui thật đấy.
Làm ơn, đừng đi.”
Cô gái dần dần vượt qua cơn chấn động, đáp lời, “Tôi... tôi
không thể. Ông đang giữ tôi mà.”
Nhận ra hành động của mình, Galio cẩn thận đặt cô xuống đất.
“Tôi rất tiếc. Tôi không hay gặp những cô gái người bé nhỏ.
Tôi chỉ tỉnh giấc để đập phá gì đó thôi,” ông giải thích. “Cô có thứ gì để đập
không? To vào nhé?”
“Không,” cô gái ngoan ngoãn nói.
“Thế chúng ta tìm thứ gì để đập phá đi.” Ông sầm sập bước đi
vài bước, rồi quay lại và thấy cô gái không đi theo. “Sao cô không đi, cô gái
người?”
“Không,” cô đáp, run rẩy hơn nữa, không chắc câu trả lời có
làm người khổng lồ nổi giận không.
“Lúc này tôi đang cố không để bị chú ý.”
“Ôi. Tha lỗi cho tôi nhé, cô gái người.”
“Ừm. Giờ tôi phải đi,” Lux nói, tìm kiếm một lời từ biệt sau
cùng. “Thật hay khi được gặp ông.”
Galio theo chân cô ngay. “Cô đang đi xa khỏi thành phố của
mình,” ông nhận xét. “Cô định đi đâu?”
“Tôi không biết,” cô trả lời. “Nơi nào đó tôi thuộc về.”
Vệ thần cúi đầu nhìn cô. “Cô là dân Demacia. Cô thuộc về
Demacia.”
Lần đầu tiên cô gái thấy sự đồng cảm trong bức tượng khổng lồ,
và cô thấy mình cởi mở hơn.
“Ông không hiểu đâu. Ông là biểu tượng của vương quốc này.
Tôi chỉ...” cô tìm kiếm một từ nói lên tất cả mà không nói quá nhiều. “Tôi hoàn
toàn sai trái,” cuối cùng cô thốt lên.
“Sai trái? Cô không thể sai trái được. Cô cho tôi sự sống,”
Galio cúi khuôn mặt đồ sộ xuống ngang tầm cô.
“Vấn đề ở đó đó,” cô gái nói. “Đáng ra ông không di chuyển.
Lý do duy nhất khiến ông di chuyển là do tôi.”
Galio im lặng vì bất ngờ mất một lúc, rồi niềm vui giác ngộ
chợt tuôn ra.
“Cô là pháp sư!” ông gầm lên như sấm.
“Suỵt! Nói khẽ thôi!” cô gái van nài. “Người ta sẽ nghe thấy
ông mất.”
“Tôi nghiền nát đám pháp sư!” ông tuyên bố. Rồi nhanh chóng
bổ sung, “Nhưng không phải cô. Tôi thích cô. Cô là pháp sư đầu tiên tôi thích.”
Nỗi sợ của Luxanna bắt đầu tan biến, nhường chỗ cho tức giận.
“Nghe này. Dù chuyện này thật kỳ lạ và phi thường, tôi thực sự mong ông để tôi
yên. Bên cạnh đó, người ta sẽ nhận ra ông đã đi mất.”
“Tôi chẳng quan tâm,” Galio nhấn mạnh. “Cứ để họ nhận ra !”
“Đừng!” Lux nói, giật nảy người trước suy nghĩ đó. “Làm ơn,
hãy quay lại chỗ ông thuộc về đi.”
Galio ngừng lại ngẫm nghĩ, rồi mỉm cười như thể ông vừa nhớ
ra thứ gì vui lắm. “Làm thế với tôi lần nữa đi. Ánh sáng sao đẹp tuyệt trần của
cô đó !” ông nói ầm ĩ quá mức Lux cần.
“Suỵt! Đừng hét lên nữa!” cô khẩn thiết. “Ông đang nhắc đến
tai ách của tôi đúng không?”
“Phải,” Galio nói, bằng giọng khẽ khàng hơn chút.
“Rất tiếc. Tôi không thể làm thế luôn được. Và tôi không nên
làm thế. Ông phải đi,” cô nài nỉ.
“Tôi không thể đi. Nếu rời khỏi cô, tôi sẽ ngủ. Và khi tôi tỉnh,
cô sẽ đi mất, cô gái người bé nhỏ.”
Lux ngần ngừ. Dù phát điên vì kiệt sức, cô vẫn thấy bị lay động
bởi những lời nói của người khổng lồ.
“Nếu tôi có thể làm thế lần nữa, ông có hứa sẽ đi không?” cô
hỏi.
Vệ thần nghĩ một lát, rồi chấp nhận lời đề nghị.
“Được,” cô gái nói. “Tôi sẽ thử.”
Cô thu hai tay lại rồi đâm mạnh chúng ra trước, hướng vào
Galio. Trước sự thất vọng của cô, chẳng có gì ngoài một tia sáng tí hon lóe qua
ngón tay. Cô thử lại, rồi thử lại, lần sau kết quả lại kém hơn lần trước.
“Chắc tôi mệt rồi,” cô thú nhận.
“Nghỉ ngơi đi,” Galio gợi ý. “Đến khi hồi sức cô có thể cho
tôi thứ ma thuật của cô.”
“Hừm,” Lux đắn đo. “Tôi không thể thoát khỏi ông, và tôi chẳng
có chỗ nào để đi. Chắc tôi phải ngủ một giấc đã.”
Cô bắt đầu nhìn quanh bãi đất để tìm một khoảng cỏ êm ái.
Sau khi chọn được chỗ vừa ý, cô nằm xuống, quấn chặt tấm áo choàng quanh người.
“Tôi ngủ đây,” cô ngáp. “Ông cũng nên ngủ đi.”
“Không. Tôi ngủ nhiều quá rồi,” Galio đáp.
“Ông có thể... tôi không biết nữa, đóng băng bản thân một
lúc thì sao?”
“Tôi không hoạt động theo kiểu đó,” người khổng lồ nói.
“Thế đứng yên giả vờ như ông không sống.”
“Được. Tôi sẽ chỉ đứng đây nhìn cô nghỉ ngơi thôi, cô gái
người,” Galio nói.
“Làm ơn đừng,” Lux năn nỉ. “Tôi không thể ngủ khi ông cứ
nhìn chằm chằm được. Ông có thể... quay đi chỗ khác không?”
Galio tôn trọng ý nguyện của cô gái, quay lưng lại, nhìn về
kinh đô Demacia đang sáng đèn. Không thú vị bằng cô gái, nhưng cũng đủ rồi.
Có được chút riêng tư, Lux nhắm mắt lại, chìm vào giấc ngủ.
Khi đã chắc chắn Galio sẽ không quay lại, cô lặng lẽ đứng dậy
và biến mất vào màn đêm.
Luxanna đi thật nhanh, biết rằng ưu tiên hàng đầu là đi xa
nhất có thể khỏi bức tượng khổng lồ. Nếu không, ma thuật trong cô sẽ tiếp tục
tăng cường sức mạnh cho ông, và chắc chắn ông sẽ lại tới tìm cô. Đến sáng, mọi
nhóm tuần tra trong vương quốc sẽ đi tìm kiếm cô gái nhà Crownguard đã mất tích
trong đêm. Chắc chắn họ sẽ nhận ra tượng đài quốc gia đang đi theo cô, và họ sẽ
biết cô gái chính là nguồn ma pháp đã đánh thức ông.
Đôi chân đau nhức của Lux chạy thêm một quãng. Cô chỉ thấy
mơ hồ những gì xung quanh. Thật khó để tìm ra bất kỳ dấu mốc nào vào thời điểm
tăm tối nhất đêm này. Tất cả những gì cô biết là Rừng Mây Phủ ở gần đây – những
thân cây vỏ đỏ chắc nịch, cao ngất tạo nên một đường chân trời ở phía nam. Nơi
lý tưởng để trốn tránh bất kỳ đội tìm kiếm nào, và đầy hoa trái để làm bữa
sáng. Cô có thể băng qua rừng trong hai ngày rồi tìm chỗ trú ẩn ở một trong những
ngôi làng tiều phu ở Vaskasia, người dân ở đó phần nhiều sẽ không nhận ra cô.
Không phải một kế hoạch sáng chói, về mọi mặt, nhưng nó là kế hoạch tốt nhất cô
có.
Lux có thể thấy bìa rừng hiện ra trong tầm mắt, cây mọc cao
dần như kim tự tháp, lớn nhất ở trung tâm. Khi băng qua ranh giới, cô dừng lại
một chốc để tiếc thương những gì mình đang từ bỏ. Cô sẽ nhớ anh trai Garen,
cùng chú ngựa yêu quý Tinh Hỏa, cả mẹ nữa, nhưng chuyện phải diễn ra theo cách
này.
Bóng tối tan biến trước ánh sáng, cô tự trấn an, rồi bước
vào màn đen của khu rừng thường xanh rậm rạp.
Sau một giờ đồng hồ lần mò qua những nhánh cây dày đặc đầy
nhựa, Lux đã thấy nghi ngờ kế hoạch của mình rồi. Dạ dày cô sôi ùng ục, mọi tự
tin tìm được lối đi quang đãng qua cánh rừng đã biến mất khi vầng trăng khuất
sau làn mây. Khắp chung quanh, cô nghe thấy tiếng khụt khịt và sột soạt của thú
ăn đêm, điều đó làm cô căng thẳng.
Chỉ một chút ánh sáng thôi, cô nghĩ. Chỉ một chút chẳng hại
gì đâu, tận ngoài này cơ mà.
Cô bắt đầu gọi ra một quả cầu sáng nhỏ trong lòng bàn tay.
Trong chốc lát, ánh sáng lung linh nhảy múa trên đầu ngón tay cô, tạo nên một
loạt tiếng xôn xao của các sinh vật xung quanh. Nhưng ánh sáng tắt phụt nhanh
như khi xuất hiện, phủ lên tất cả một màu đen kịt. Lux nhìn hai tay, kiểm tra
xem có sai sót gì không. Cô thắc mắc không biết cái gì đã ngăn cô làm một điều
vốn rất dễ dàng và chẳng chút trở ngại như thế.
Là vệ thần khổng lồ, cô nghĩ ra. Chắc chắn là thế.
Cô chợt nghe thấy mấy giọng nói khe khẽ trong rừng. Những bước
chân chậm, có mục đích, và những tiếng thì thầm. Họ là...
Một cánh tay chộp thẳng vào cổ Lux, giữ cô lại. Cô có thể cảm
nhận sự hiện diện của ít nhất hai người khác hai bên.
“Cô định đi đâu đêm nay vậy, thưa cô?” một gã hỏi.
Lux líu ríu, không thể bật ra câu trả lời. Kẻ đang giữ cô siết
chặt tay hơn.
“Cô đáng ra phải ở trong khu thanh trừ, nhỉ?” hắn nói.
“Không...” Lux hớp hơi, tay người đàn ông đang chẹn dưới cằm
cô. “Tôi không...”
“Chúng tôi đâu có ngu, thưa cô,” người thứ ba nói. “Nào, đưa
cô về nhà nào.”
Lux vùng vẫy trong lúc mấy tên kia cố trói cô lại bằng sợi
thừng to bản. Cô cố tập trung, nhưng vẫn không thể triệu hồi ma thuật vốn có
trong mình. Cô giằng được một tay ra, đấm thẳng vào cắm tên gần nhất, và nghe
tiếng cành cây trên đất gãy vụn khi hắn ngã gục xuống. Hai kẻ còn lại giận dữ
nhảy xổ vào cô.
“Mày không nên làm thế,” một tên quắc mắt nói. “Mày thực sự
không nên làm thế.”
Chúng siết chặt hơn dây trói. Chúng đang cố gắng kéo nút chặt
và đau hết mức có thể thì mặt đất bắt đầu rung chuyển theo từng nhịp trầm đục.
Ba gã đàn ông ngừng tay, dáo dác tìm kiếm nguồn phát ra tiếng động, đang dần dần
tăng cả về tần suất lẫn âm lượng.
Nó ầm ầm như động đất, rồi dậy lên thành những tiếng oang
oang nhịp nhàng mà chắc chắn... như bước chân của người khổng lồ.
Và nó ngay một gần hơn.
“Cái gì thế,” một tên hỏi, sợ điếng người.
Mặt đất lại rung chuyển, được góp thêm bởi tiếng răng rắc của
những thân cây cổ thụ đổ rạp. Dù có là gì, giờ nó cũng đang ở trong rừng và
ngay sát họ.
Tất cả cùng ngước lên để thấy Galio vĩ đại đang sải bước hướng
về phía họ, để lại phía sau một con đường toàn cây vỏ đỏ gãy gập. Đám người bỏ
chạy, nhưng chỉ được vài bước trước khi một bàn tay to lớn bằng kháng ma thạch
hớt chúng lên không. Galio dùng con mắt khổng lồ nhìn đống thịt đang run rẩy trong
bàn tay ông.
“Đến giờ đánh nhau rồi hả?” bức tượng khổng lồ cười. “Ta sẽ
chiến với các ngươi !”
Ông mở xòe tay ra, nhấc tay kia lên như thể định đập bẹp lũ
người đang nằm trong đó.
“Không!” một giọng nhỏ bé thốt lên. “Làm ơn dừng lại!”
Vệ thần nhìn thấy Lux đứng dưới mặt đất, đang đập đập vào mắt
cá ông bằng đôi tay bị trói chặt.
“Thế không đúng chút nào!” cô hét.
Bối rối, Galio hạ đám người xuống đất và thả chúng đi. Lux
nghe tiếng bước chân cuống cuồng chạy khỏi chỗ cô, gấp rút như một con nai bị săn
đuổi. Khi đã gỡ được dây trói ra, cô nhìn thẳng vào bức tượng.
“Tôi quay lại và thấy cô đi mất, cô gái người,” ông nói.
“Sao cô lại ở trong rừng?”
“T-Tôi không biết,” Luxanna ấp úng.
Galio nằm dựa trên sườn đồi, cùng ngắm sao với cô gái tóc
vàng bé nhỏ ông vừa kết bạn. Không ai nói gì, trừ đây đó có tiếng thở dài –
không phải sự căng thẳng Lux từng biết. Đó là tiếng hai người đang cảm thấy cực
kỳ thoải mái khi ở cạnh nhau.
“Tôi không thường tỉnh giấc lâu thế này,” vệ thần nói.
“Tôi cũng thế,” cô gái đáp với một tiếng ngáp dài.
“Người ta dành thời gian làm gì nếu không đánh nhau nhỉ?
Chúng ta nên nói chuyện chút?”
“Không. Thế này tốt rồi,” cô gái nói. “Tôi thấy... tĩnh lặng.”
Galio thoáng nhăn mặt. Có thứ gì khác biệt ở cô gái này. Thứ
gì đó thiếu thốn. Cô không còn tỏa sáng như các vì sao nữa.
“Sao ông lại buồn? Ông đã chữa cho tôi,” cô gái nói. “Chừng
nào ông còn ở gần, tôi còn có thể trở về nhà bình thường.”
Galio chẳng thay đổi nét mặt. Cô gái tiếp tục chìm trong suy
nghĩ của mình.
“Ý tôi là, có lẽ tôi cứ đến thăm ông hàng ngày để tránh tai
ách...”
“Không,” người khổng lồ cuối cùng cũng nhìn cô.
“Sao không?” cô hỏi.
“Cô gái người trẻ tuổi, cô thật đặc biệt. Từ trước khi cô nhận
thức được, tôi đã cảm nhận thấy thiên khiếu của cô. Bấy lâu nay, tôi vẫn muốn
nó ở bên cạnh. Nhưng giờ tôi thấy... tôi đã phá nát món quà đó.”
“Nhưng nó cho ông sự sống.”
Galio cân nhắc từ ngữ, nhưng chỉ trong một lúc. Ông đã quyết
định.
“Sự sống với tôi rất đáng giá,” cô nói. “Nhưng tài năng của
cô là tất cả. Đừng bao giờ đánh mất nó.”
Ông đứng lên, nhẹ nhàng đặt cô lên vai. Cùng nhau, họ trở về
thành phố để đối mặt với điều đang chờ đợi.
Mặt trời vừa ló nơi đường chân trời khi Lux quay lại dinh thự
gia tộc. Bên ngoài tường thành, Galio đã trở lại im lìm trên bệ đá cạnh Đường
Tưởng Niệm, để Lux đối mặt với vấn đề một mình.
Bóng tối tan biến trước ánh sáng, cô nghĩ, và cô mở chốt cửa
trước.
Cô bước vào trong nhà, thấy mẹ đang ngồi trong phòng khách với
một người trung niên hói đầu, một hộp cồn thuốc kỳ lạ đặt trên đùi.
“Luxanna, thật may là con đã quyết định trở về nhà,” Augatha
nói qua hàm răng nghiến chặt.
Lux mệt mỏi nhìn người đàn ông ngồi trên ghế dài.
“Đây là người mẹ đã nói với con,” mẹ cô nói nhỏ. “Người sẽ sửa
chữa... vấn đề của con.”
Lux thấy nhẹ nhõm, như thể linh hồn cô đang rời cơ thể để
quan sát điều cô chuẩn bị nói.
“Mẹ biết gì không, mẹ?” cô nói, giọng run rẩy với những lời
lẽ cô khao khát nói. “Con không nghĩ mình muốn gặp ông ấy. Đúng hơn, con muốn mẹ
mời ông ấy đi đi.”
Người thanh trừ trông có vẻ bị xúc phạm. Ông đứng lên, quàng
túi lên vai.
“Không, đợi đã,” Augatha nài nỉ. Bà xua Lux vào một góc và bắt
đầu nói bằng giọng uy quyền. “Con không biết mình đang nói gì đâu. Ông ấy liều
tất cả để giúp con. Đây là cách duy nhất để con trở thành người Demacia. Con đã
quên mất tai ách...”
“Con không có tai ách!” Lux gào lên. “Con xinh đẹp và có giá
trị của riêng mình, và một ngày con sẽ chứng minh nó cho cả vương quốc này! Và
nếu ai đó có vấn đề với con, thì con có một người bạn cực kỳ bự con để nói chuyện
cùng họ.”
Cô sải bước lên lầu để về phòng, để mẹ đứng một mình cùng
người thanh trừ.
Lux đổ ụp xuống giường, thở ra một tiếng dài. Lần đầu tiên
trong nhiều năm qua, tâm trí cô lại tĩnh lặng như mặt nước mùa hè. Ánh sáng từng
tự ý bùng phát vẫn còn đó, nhưng cô có thể thấy điểm đầu và điểm cuối của nó,
và cô biết một ngày mình có thể làm chủ nó.
Lúc chuẩn bị ngủ thiếp đi, cô nhận ra câu thần chú của mình
sai quá rồi. Không ánh sáng nào có thể dập tắt được bóng tối.
Bóng tối lớn mạnh bên cạnh ánh sáng, cô nghĩ. Nghe hay thật
đấy.
Lux quay lại Thượng
Silvermere cùng một cái nhìn mới mẻ về sức mạnh của mình.
Nhà Crownguard để Garen lại kinh đô tập luyện cùng Đội Tiên
Phong Bất Khuất, và Lux chỉ gặp anh trai qua những lần thăm viếng hiếm hoi ở
Thượng Silvermere, khiến quan hệ giữa cả hai ngày một xa cách. Khi về nhà, cô
quyết tâm đón nhận ma thuật thay vì sợ hãi nó. Trước sự lo lắng thường trực của
các vệ sĩ, cô thường tìm cách trốn khỏi họ và cưỡi ngữa ra ngoài hàng giờ,
tránh xa mọi con mắt tọc mạch. Một mình giữa khu rừng hoang vu, cô giải phóng sức
mạnh và dần dần học cách kiểm soát nó tốt hơn. Cuối cùng, cô đã có thể tự do điều
khiển ma pháp theo ý muốn. Cô có thể uốn cong ánh sáng để che mắt hay gây nhiễu
loạn, gọi lên một hào quang quanh bàn tay hay triệu hồi một hình thể rực rỡ từ
thinh không. Cô cũng có thể nén ánh sáng đậm đặc đến mức nó thiêu đốt và hủy diệt
được. Trước đây, sức mạnh làm cô sợ hãi, nhưng giờ cô tận hưởng nó, vui thích
khi cô có thể hoàn toàn bộc lộ bản thân.
Dù đã hiểu thêm về sức mạnh của mình, Lux biết cô còn phải học
hỏi nhiều. Không ít lần trong suốt vài năm tiếp theo, Lux thường là trung tâm của
mọi hiện tượng lạ lùng bên trong dinh thự nhà Crownguard; ánh sáng nhảy múa khắp
lâu đài, những bức tượng đọc thơ cho người đi qua, hay những tiếng khúc khích
không ai biết từ đâu. Gia đình cô luôn tìm cách để giải thích các sự kiện này,
và làm ngơ trước nguồn gốc hiển nhiên của nó. Đối diện thực tế xảy ra đồng
nghĩa với thừa nhận sự thật đau đớn và thu hút sự chú ý không mong muốn. Muốn
Lux hiểu được thực tế của thế giới, mẹ cô thường dẫn cô đi quanh lãnh địa nhà
Crownguard, thăm viếng nhiều gia đình nằm dưới sự bảo hộ của họ. Dù mới đầu miễn
cưỡng nhận trách nhiệm, Lux nhanh chóng nổi tiếng là người luôn biết lắng nghe,
và luôn làm những gì có thể để giúp đỡ.
Năm lên mười sáu, Lux và gia đình đến kinh đô một tháng để
chứng kiến lễ gia nhập của Garen vào hàng ngũ Đội Tiên Phong Bất Khuất. Trong
thời gian đó, cô tiếp tục giúp đỡ mọi người ở một giáo hội từ thiện có tên Những
Kẻ Khai Sáng.
Ở kinh đô, cũng như ở
Thượng Silvermere, Lux có tiếng là một thiếu nữ tốt bụng và thông minh. Trong
chuyến viếng thăm, cô kết bạn với một hiệp sĩ của Hội Hào Quang, hội chiến binh
của Những Kẻ Khai Sáng, có tên Kahina. Cô thường đấu tập với Kahina, và nhanh
chóng thiết lập quan hệ thân thiết với người nữ chiến binh.
Nhưng khi đêm xuống, thú vui của Lux lại trỗi dậy, và cô sẽ
dùng sức mạnh lẻn ra ngoài tường thành. Vẻ đẹp của Demacia đã đánh lừa Lux,
nhưng trong một chuyến khám phá tới một ngôi làng trong khu rừng âm u, cô đã nhận
được bài học rằng bóng tối có thể đâm chồi ngay trong khu vườn tươi sáng nhất.
Lux bắt gặp một ổ sinh vật ăn thịt đang rình mò cư dân ngôi
làng và theo dấu chúng về tận hang. Chúng trú ngụ trong một hệ thống động ngầm
đầy xương trắng. Bằng nhiệt huyết tuổi trẻ và khát khao trừng phạt, cô tấn công
với những luồng ma thuật rực cháy. Lux tiêu diệt hàng tá quái vật, nhưng cô đã
đánh giá thấp số lượng của chúng và nhanh chóng bị bao vây. Ngay trước khi bọn
quái vật kịp làm hại Lux, một đội hiệp sĩ của Hội Hào Quang cũng đang bám theo
lũ quái tấn công hang ổ. Thủ lĩnh nhóm chiến binh đó là Kahina. Cô đã thấy điều
Lux có thể làm.
Lux được đưa về Demacia và trình diện trước những thành viên
cốt cán của Những Kẻ Khai Sáng. Ở đây, cô được trao cho một lựa chọn bất ngờ.
Dùng sức mạnh của mình bên ngoài biên giới Demacia để đẩy lùi kẻ thù hoặc bị trục
xuất vĩnh viễn vì là một kẻ mang trong mình ma thuật. Lux thật sự thấy sốc khi
có một tổ chức sẵn lòng sử dụng ma thuật ở Demacia, nhưng điều họ đề xuất quá
khó chối từ. Lux chấp thuật ngay. Cha mẹ cô trở về Thượng Silvermere, và chỉ được
cho biết con gái họ sẽ là người thứ hai phục vụ hoàng tộc đồng thời sẽ ở lại
Demacia để gia nhập hàng ngũ Hội Hào Quang. Họ ngạc nhiên, nhưng hài lòng khi
cuối cùng Lux cũng có được một vị trí ở Demacia.
Lux sống trong kinh thành nhiều năm, luyện tập cùng Hội Hào
Quang và học hỏi từ Những Kẻ Khai Sáng trước khi thực hiện nhiệm vụ đầu tiên.
Cô thâm nhập vùng lãnh thổ tranh chấp giữa đông Demacia và đế chế Noxus để điều
tra các dấu hiệu cho thấy điệp viên địch đang cố gắng tập hợp các lực lượng chống
đối để chống lại Demacia. Nhiệm vụ của Lux thành công rực rỡ: kế hoạch thâm hiểm
thất bại, liên minh mong manh do gián điệp Noxus tạo nên sụp đổ sau một loạt vụ
phản bội và lừa lọc. Những nhiệm vụ sau đó đã củng cố danh tiếng của Lux là một
người có thể làm tốt mọi việc dù khó khăn đến đâu. Và cũng là một công dân
Demacia chân chính, một tâm hồn thuần khiết và cao thượng…
Ánh Sáng Cuối
Cùng
Địa chấn ập đến Terbisia lúc bình minh, mặt đất trồi sụt như
một chú ngựa bất kham và nứt ra thành những rãnh sâu toang hoác. Lux cưỡi Tinh
Hỏa băng qua đống tàn tích của thành phòng ngự, nhìn bức tường cao ba mươi thước
như thể bị chiến xa Noxus công phá suốt nhiều tuần. Cô cẩn thận điều khiển con
vật cưỡi len giữa những ngôi nhà đá đổ nát, hướng tới trạm xá dã chiến được dựng
lên trong một hội chợ đầy những rạp màu trắng và xanh.
Quy mô tàn phá không giống bất kỳ thứ gì Lux từng thấy. Nhà
cửa ở Terbisia được đá hoa cương rắn chắc và gỗ sồi Demacia chung sức xây cao.
Gần như tất cả đã bị phá hủy hoàn toàn. Đàn ông đàn bà, người bám đầy bụi, đào
xới gạch vụn bằng cuốc chim và xẻng, hy vọng tìm thấy người sống sót. Nhưng
thay vào đó, họ phải kéo ra từng thi thể. Cả khu phố biến mất dưới đám mây mù
chia cắt các khu vực trong thành.
Lux xuống ngựa gần tấm rạp, đi vào. Cô không biết cứu chữa,
nhưng cô có thể tìm kiếm, dìu đỡ, hoặc đơn giản là ngồi cạnh người bị thương.
Cô cứ tưởng sau khi thấy cảnh tàn phá bên ngoài, cô đã chuẩn bị đủ tinh thần
cho nỗi cùng khốn trong lều.
Cô đã nhầm.
Hàng trăm người sống sót được kéo khỏi đống đổ nát đang nằm
trên những chiếc chăn len. Lux nghe tiếng kêu cha gọi mẹ của những đứa trẻ lạc
nhà, thấy những cặp vợ chồng ôm ghì lấy người thương đã mất, và tệ nhất, là những
đứa bé mồ côi lang thang trong sợ hãi. Lux thấy một quân y cô biết đang rửa tay
chỗ chậu đá và tiến lại.
"Quân y Alzar," cô nói. "Cho tôi biết tôi có
thể giúp gì."
Ông quay lại, đôi mắt ám ảnh và ngấn lệ. Mất một lúc sự hiện
diện của cô mới xuyên qua màn sương đau buồn trong ông.
"Tiểu thư Crownguard," Alzar nói, khẽ cúi chào.
"Lux thôi," cô nói. "Làm ơn đi, tôi có thể
làm gì?"
Viên bác sĩ thở dài đáp, "Cô đúng là một phép màu, tiểu
thư ạ, nhưng tôi xin miễn cho cô khỏi chứng kiến nỗi kinh hoàng ở đây."
"Đừng miễn gì cả, Alzar," Lux gắt. "Tôi là
người Demacia, người Demacia giúp đỡ lẫn nhau."
"Tất nhiên, xin thứ lỗi, thưa tiểu thư," Alzar mệt
mỏi thở hắt ra. "Sự hiện diện của cô là niềm vui cho những người bị
thương."
Alzar dẫn cô đến chỗ một chàng trai trẻ đang nằm trên giường
gần cuối rạp. Lux há hốc miệng khi nhìn thấy vết thương. Cơ thể gãy gập, bầm dập
vì bị đá đè, một dải băng đẫm máu quấn quanh mắt. Từ sự cứng cỏi không biểu lộ
đau đớn, cô đoán anh là một người lính.
"Anh ta đưa một gia đình ra khỏi ngôi nhà đổ,"
Alza nói. "Anh ta đã cứu được họ, nhưng vẫn tìm kiếm thêm người sống sót.
Đợt địa chấn thứ hai đến, và một ngôi nhà khác đổ lên đầu anh ta. Đá xuyên thủng
phổi, và một mảnh kính cắt vào mắt."
"Anh ta còn trụ được bao lâu?" Lux hỏi, cẩn thận hạ
thấp giọng.
"Có trời biết được, nhưng ngắn lắm," Alzar nói.
"Nếu cô ở bên anh ta, con đường đến với vòng tay Quý Bà Mang Mạng sẽ dễ chịu
hơn nhiều."
Lux gật đầu, ngồi bên người đang hấp hối. Cô nắm tay anh, cảm
thấy trái tim mình tan vỡ. Alzar mỉm cười hàm ơn và quay lại giúp những người
ông có thể cứu.
"Tối quá," anh tỉnh dậy khi cô chạm vào. "Thần
linh ơi, tôi chẳng thấy gì!"
"Ổn rồi, chàng chiến binh. Cho tôi biết tên anh
nào," Lux nói.
"Tôi là Dothan," anh gắng sức nói.
"Đặt theo tên anh hùng xứ Dawnhold à?"
"A. Cô biết chuyện đó hả? Một chiến binh già chống lại
lũ mọi rợ."
"Tin tôi đi, tôi biết rõ mà," Lux cười buồn.
"Anh tôi lúc nào cũng kể chuyện đó khi chúng tôi còn bé. Anh ấy cứ bắt tôi
làm cướp biển Freljord để anh ấy làm Dothan, một tay bảo vệ bến cảng khỏi những
kẻ hóa hình."
"Tôi đã cố giống như ông ấy," chàng trai nói, hơi
thở dần nặng nhọc và giọng nói dần yếu ớt. Một dòng máu rỉ ra bên dưới đống
băng vải, trông như dòng nước mắt đỏ thẫm. "Tôi đã cố sống xứng đáng với
cái tên của mình."
Lux dùng cả hai tay nắm lấy tay anh.
"Anh đã làm được," cô nói. "Alzar đã kể tôi
nghe. Anh là anh hùng đích thực của Demacia."
Đường nét trên mặt Dothan dãn ra một chút, hơi thở khò khè
trong họng khi mọi sức lực của anh dần tan biến.
"Sao tôi không thấy gì?"
"Mắt anh," Lux nhẹ nhàng nói. "Tôi rất tiếc."
"Có... có chuyện gì với chúng?"
"Quân y Alzar bảo tôi có mảnh kính trong đó."
Người đàn ông thở hắt ra.
"Tôi sắp chết," anh nói. "Tôi biết... nhưng
tôi phải... được chiêm ngưỡng ánh sáng của... Demacia... một lần... cuối cùng."
Lux thấy ma thuật cuộn chảy trong mình, nhưng cô thì thầm nhắc
lại lời Những Kẻ Khai Sáng dạy: giữ nó đừng dâng lên quá gần bề mặt. Nhiều năm
qua, cô đã học cách kiểm soát sức mạnh, nhưng đôi khi, lúc cảm xúc trào dâng,
thật khó để kiềm giữ năng lượng. Cô nhìn quanh, an tâm là không có ai đang
nhìn, đặt ngón tay lên lớp băng vải quanh mắt Dothan. Lux truyền ánh hào quang
ma thuật qua đầu chàng trai, tới phần mắt chưa bị tổn thương.
"Tôi không thể chữa lành cho anh," cô nói,
"nhưng ít nhất tôi có thể làm điều này."
Anh nắm chặt tay cô, quai hàm trễ xuống khi ánh sáng Demacia
rạng ngời trong anh.
"Đẹp quá..." anh thì thầm…
Bên ngoài bốn bức tường Demacia, Lux học hỏi thêm về thế giới
và thấy được sự phong phú của nó, lịch sử đầy ắp những câu chuyện và bao con
người thú vị. Cô hiểu ra đường lối của Demacia không phải thứ duy nhất trên đời,
nhìn nhận được cả khuyết điểm lẫn ưu điểm của nó. Khi ở xa quê nhà, Lux có thể
tự do sử dụng sức mạnh, nhưng cô giấu kín nó khi trở về thăm cha mẹ và anh
trai. Với gia đình, cô là người phụng sự trung thành của Demacia… đúng thế,
nhưng không phải theo cách họ mong đợi…
VÌ DEMACIA
ux đã đi lên phương bắc, tới Fossbarrow, được bao lâu rồi?
Cô không chắc, nhưng đoán là tầm bảy năm. Khi ấy, Garen vừa
bắt đầu huấn luyện cùng Đội Tiên Phong Bất Khuất, còn cả gia đình thì lên phía
bắc để viếng mộ cụ cố Fossian. Lux nhớ đã than phiền vì cơn mưa không dứt khi họ
đi dọc theo con đường quanh co giữa những dốc đá cheo leo và những rãnh nước chằng
chịt trong khu rừng có mộ phần tổ tiên. Cô đã trông đợi một lăng tẩm bằng cẩm
thạch như Điện Quả Cảm, nhưng mau chóng thất vọng khi biết nó chẳng hơn gì một ụ
đất xanh cỏ nằm khép nép dưới chân một vách núi cao vút. Phiến cẩm thạch cắm
trên nền kể lại truyền thuyết lẫy lừng của tiền nhân; Fossian cùng con quỷ rơi
khỏi vách núi, cụ cố tử thương, thực thể ác mộng kia bị thanh kiếm Demacia
xuyên qua tim.
Hồi đó trời mưa, giờ cũng vậy. Trận đại hồng thủy băng giá
phương bắc trùm lên dãy núi hình răng chó chia cắt Demacia và Freljord. Cơn bão
thai nghén trong vương quốc băng hàn, vượt qua đỉnh núi để trút ngọn gió thù địch
xuống dải thông xanh tươi bên phía Demacia. Từ tây sang đông, dãy núi khuất dần
trong màn sương lam mờ ảo, bầu trời tăm tối đầy đe dọa, như tâm trạng khó chịu
của anh trai cô. Phía bắc, khu rừng phủ bên hông cao nguyên lởm chởm những vách
đá và khe nứt sâu hun hút. Vùng đất hiểm trở; quê hương của đám sinh vật hoang
dã muôn hình vạn trạng.
Lux đã bắt đầu ngược hướng bắc cách đây hai tuần; từ Demacia
tới Edessa, rồi tới Pinara và Lissus. Từ Lissus tới Velorus, cuối cùng là tới
Thượng Silvermere, Thành Phố Chim Săn Mồi. Ở một đêm cùng gia đình dưới chân
Núi Hiệp Sĩ, rồi nhắm tây bắc thẳng tiến. Gần như ngay lập tức, đặc điểm của cư
dân và làng mạc thay đổi khi trung bộ Demacia rớt lại sau lưng cô như tấm cờ rủ
bị giật khỏi cột.
Đất đai màu mỡ nhường chỗ cho vùng nội địa lộng gió điểm xuyết
cây kim tước và cây kế. Bầy chim săn mồi cánh bạc kêu rít trên đầu ẩn hình
trong lúc đấu tay đôi giữa trùng mây. Không khí lạnh dần, đượm mùi băng giá từ
tận sâu Freljord, và bức tường bao quanh mỗi khu định cư lại cao hơn theo từng
dặm cô băng qua. Cả một hành trình dài đầy mệt mỏi để tới Fossbarrow, nhưng cô
đã ở đây, Lux tự cho phép mình mỉm cười.
“Chúng mình sẽ sớm tới ngôi đền thôi, Tinh Hỏa ạ,” cô nói,
cúi xuống vỗ về bờm ngựa. “Họ sẽ có thức ăn và chốn nghỉ ấm áp cho em, chị hứa
đấy.”
Chú ngựa lắc đầu, khịt mũi, dậm dậm chân sốt ruột. Lux thúc
gót chân, điều khiển con vật cưỡi sắp kiệt sức đi theo dấu đường mòn dẫn tới cổng
chính của Fossbarrow.
Thành phố nằm trên bãi bồi sông Serpentrion cuồn cuộn chảy từ
núi cao đổ ra bờ biển phía tây. Những bức tường bằng đá hoa cương chạy dọc theo
chân đồi, nhà cửa bên trong được xây từ đá và gỗ, và lợp mái màu ve chai. Tòa
tháp của ngôi đền Người Ban Ánh Sáng mọc lên phía đông, lò lửa trong gác chuông
tỏa sáng đón chào dưới bầu trời chạng vạng.
Lux bỏ mũ trùm của tấm áo choàng màu lam xuống, xõa tóc. Mái
tóc dài, vàng óng, bao quanh khuôn mặt trẻ trung với gò má cao và đôi mắt xanh
thẳm như đại dương đầy quyết đoán. Cô tháo sợi da buộc cây trượng vào yên, rồi
giữ hờ cán trượng bằng gỗ mun mạ vàng bên hông. Hai người xuất hiện nơi đỉnh
tháp phía trên cánh cổng bọc sắt, mỗi người cầm một cây cung dài mạnh mẽ bằng gỗ
tần bì và thủy tùng.
“Dừng lại, hỡi lữ khách,” một lính canh nói. “Cổng thành
đóng đến sáng mai.”
“Tên tôi là Luxanna Crownguard,” cô nói. “Đúng thế, đã muộn
rồi, nhưng tôi phải đi một chặng đường dài để đến tỏ lòng kính trọng với cụ cố.
Tôi sẽ nợ các ông nhiều lắm nếu các ông cho phép tôi vào.”
Người đàn ông ngó qua bóng tối, mắt mở to kinh ngạc khi nhận
ra cô. Đã nhiều năm kể từ lúc cô ghé thăm Fossbarrow, nhưng như Garen luôn bảo:
ai từng nhìn thấy Lux sẽ không bao giờ quên được cô.
“Tiểu thư Crownguard! Thứ lỗi cho tôi!” ông kêu lên, quay lại
bảo đám người bên dưới. “Mở cổng ra.”
Lux cho Tinh Hỏa đi nước kiệu lên trước khi cánh cổng gỗ đặc
nhấc lên, thu vào trong lớp đá của thành lũy với tiếng dây sắt nặng nề kêu loảng
xoảng. Ngay lúc nó hé đủ tầm, Lux phi qua. Một đám lính gác đang tụ tập đợi cô
– mười người mặc giáp da và áo choàng màu lam gắn khuy bạc mang hình thanh kiếm
có cánh. Họ là những chiến binh Demacia đầy tự hào, dù đôi vai ủ rũ một cách
đáng tò mò và đôi mắt trĩu nặng vì kiệt sức.
“Chào mừng đến Fossbarrow,” người đã nói chuyện với cô trên
đỉnh tháp bảo. “Thật vinh dự, thưa tiểu thư. Phán quan Giselle sẽ nhẹ lòng lắm
nếu biết cô ở đây. Tôi cho một đội tháp tùng cô tới nhà bà ấy được không ạ?”
“Cảm ơn, nhưng không cần thiết đâu,” Lux nói, thắc mắc không
hiểu sao người đàn ông lại dùng từ nhẹ lòng. “Tôi đã thu xếp chỗ ở với Phu nhân
Pernille ở đền Người Ban Ánh Sáng.”
Cô cưỡi ngựa đi tiếp, nhưng cảm thấy người lính canh còn muốn
nói gì nữa và nhẹ nhàng ghìm cương Tinh Hỏa.
“Tiểu thư Crownguard,” ông nói. “Cô ở đây để chấm dứt cơn ác
mộng của chúng tôi chăng?”
Ngôi đến Người Ban Ánh Sáng ấm áp và khô ráo. Khi Tinh Hỏa
đã yên vị trong chuồng ngựa, cuối cùng cô cũng được trò chuyện cùng Phu nhân
Pernille ở sảnh chính. Tin đồn về ma thuật hắc ám giữa chốn rừng núi bao quanh
Fossbarrow đã đến tai những Người Ban Ánh Sáng ở kinh đô Demacia, và Kahina Rạng
Ngời đã phái Lux đến điều tra.
Lux cảm nhận được dòng chảy ngầm đen tối ngay lúc tiến vào
thị trấn, một cảm giác rờn rợn vì bị theo dõi từ trong bóng tối. Một vài thị
dân cô bắt gặp trên phố lê những bước nặng nề, dáng vẻ mệt mỏi.
Tấm màn sợ hãi treo lơ lửng bên trên Fossbarrow, nhưng còn tệ
hơn Lux tưởng tượng.
“Là con trai Phán quan Giselle, Luca,” Phu nhân Pernille, một
phụ nữ tóc vàng nhạt trong bộ áo chùng phục hồi sư của Người Ban Ánh Sáng, giải
thích.
“Cậu ta bị sao?” Lux hỏi.
“Cậu ta mất tích hai ngày trước,” Pernille đáp. “Mọi người
quả quyết rằng cậu ta bị một pháp sư hắc ám bắt đi nhằm mục đích khủng khiếp.”
“Sao họ nghĩ thế?”
“Đến sáng hỏi lại tôi nhé,” Pernille nói.
Lux hét lên bật dậy, tim đập thình thịch trong lồng ngực,
hơi thở khò khè. Kinh hoàng ngập tràn tâm trí cô; cơn ác mộng về những móng vuốt
kéo lê mình bên dưới mặt đất, về bùn lầy hôi thối chẹn kín miệng, về bóng tối
bóp nghẹt ánh sáng trong cô vĩnh viễn. Lux chớp mắt, xua tan dư ảnh. Cô thoáng
thấy những bóng đen rút dần nơi khóe mắt. Miệng cô chua loét, dấu hiệu rõ ràng
của ma thuật còn tồn đọng. Cô để vầng hào quang lớn dần trong lòng bàn tay. Ánh
sáng tỏa khắp phòng, trục xuất chút ác mộng còn sót lại. Hơi ấm bao quanh cô,
làn da lung linh với tấm màn ngũ sắc mờ ảo thân thuộc.
Cô nghe dưới lầu có tiếng nói và siết chặt nắm tay. Ánh sáng
nhạt dần, chỉ để lại dấu vết nhợt nhạt của nắng sớm rọi vào phòng qua khung cửa
sổ khép hờ. Lux ấn hai tay lên thái dương, như thể cố đẩy đống cảnh tượng ghê gớm
kia ra khỏi đầu. Cô cố nhớ lại những khoảnh khắc cụ thể trong cơn ác mộng, nhưng
tất cả chỉ có mùi hơi thở chua ngòm và bóng tối vô diện chụp xuống cô.
Miệng cô khô khốc, Lux nhanh chóng mặc đồ và cầm cây trượng
dựng ở góc phòng. Cô đi xuống nhà bếp của ngôi đền, dù chẳng có chút cảm giác
thèm ăn, chuẩn bị bữa sáng với bánh mỳ và pho mát. Mới cắn miếng đầu tiên, vị đất
mộ lại kéo đến, buộc cô bỏ đồ ăn sang một bên.
“Giờ cô thấy rôi chứ?” Pernille hỏi trong lúc bước vào bếp
và ngồi cùng bàn với cô. Quầng da bên dưới mắt Pernille thâm tím vì thiếu ngủ,
da tái nhợt khi không có ánh lửa nhuộm hồng. Đến giờ Lux mới nhận ra Pernille
đang rã rời đến mức nào.
“Bà mơ thấy gì?” Lux hỏi.
“Tôi chẳng muốn sống lại chúng bằng cách nói hẳn ra đâu.”
Lux khẽ gật đầu, “Có chuyện gì đó rất sai trái trong thành
phố này.”
Tinh Hỏa hí lên khi thấy cô, tai nó cụp xuống, đôi mắt mở lớn.
Nó dụi dụi mõm trong lúc cô vỗ về cái cổ màu trắng ngọc trai.
“Em cũng bị hả?” cô hỏi, con ngựa lắc lắc bờm.
Lux nhanh chóng đóng yên cương và đi ra cổng bắc của
Fossbarrow. Bình minh đã lên được một giờ, nhưng thành phố vẫn chưa hoàn toàn tỉnh
giấc. Không có khói bốc ra từ lò rèn, không có mùi bánh mỳ mới nướng ngào ngạt
từ tiệm bánh, và chỉ có rất ít thương nhân ủ dột mở cửa hàng buôn bán. Dân
Demacia rất chăm chỉ, kỷ luật và có tác phong công nghiệp, nên nhìn thấy một
thành phố biên cương bắt đầu ngày làm việc muộn thế này thật bất thường. Nhưng
nếu người Fossbarrow cũng trải qua một đêm như cô, chẳng thể trách gì họ nếu dậy
trễ cả.
Cô băng qua cánh cổng ra tới vùng đất trống trải phía trước
thành phố rồi để Tinh Hỏa chạy khởi động trước khi chuyển hướng sang con đường
lầy lội. Chú ngựa từng bị gãy chân nhiều năm trước, nhưng nó không ảnh hưởng gì
đến tốc độ phi nước đại cả.
“Bình tĩnh nào, cậu bé,” Lux nói khi cả hai chạy vào rừng.
Mùi thông và hoa dại đậm đặc trong không trung. Lux tận hưởng
hương thơm tự nhiên say nồng của khí hậu phương bắc. Ánh dương xuyên qua tầng
lá thành những cột sáng góc cạnh, mùi bùi ẩm khiến cô hơi lạnh sống lưng khi
cơn ác mộng thoáng trỗi dậy. Cô đi sâu vào trong rừng, lần theo dấu vết xa hơn
về phía bắc. Lux buông một tay khỏi dây cương, chạm vào một tia nắng lấp lánh,
cảm thấy phép thuật khuấy động bên trong khi tiếp xúc. Cô thả lỏng kiềm tỏa, cảm
nhận ánh sáng ở trung tâm lan khắp cơ thể như tiên dược.
Thế giới sáng bừng khi phép thuật choán hết mọi giác quan
cô, màu sắc khu rừng rực rỡ bất thường và đầy sức sống. Cô thấy những bụi sáng
lướt qua lướt lại, nghe hơi thở của cây cối và tiếng rì rầm của đất. Thật khó
tin làm sao khi thấy thế giới như vậy, sống động với dòng năng lượng tuôn chảy
qua vạn vật. Từ những ngọn cỏ nhỏ nhoi đến những cây bạch dương vĩ đại mà nghe
đồn rễ đâm tới tận tâm trái đất.
Sau một giờ cưỡi ngựa qua khu rừng đầy màu sắc, con đường
tách thành ngã tư, một lối dẫn sang phía đông; tới một thị trấn gỗ nếu cô không
nhầm, lối kia dẫn sang phía tây tới một ngôi làng nhỏ mọc lên gần một mỏ bạc lớn.
Cha cô có cổ phần trong mỏ và cây ghim cài áo choàng cô yêu thích cũng được rèn
ra từ kim loại đào lên dưới rãnh sâu của nó. Giữa hai đường lớn là một lối mòn
nhỏ hơn, rất khó nhìn và chỉ vừa một người đi ngựa hoặc đi bộ.
Bảy năm trước, cô đã đi con đường đó, và Lux thắc mắc tại
sao cô miễn cưỡng dẫn Tinh Hỏa theo hướng này đến vậy. Không cần thiết, bởi câu
chuyện viếng mộ cụ của cô chỉ là ờ, một câu chuyện. Lux nhắm mắt và giang tay,
để phép thuật tuôn ra từ đầu ngón tay và đầu trượng. Cô hít đầy phổi không khí
lạnh và để ánh sáng của khu rừng nói cho mình nghe.
Nó lên tiếng bằng một dải sáng tối hòa trộn, những sắc màu
lóng lánh và quầng sáng rực rỡ. Cô thấy ánh sáng từ những vì sao trên cao buông
xuống như sương mù, thứ ánh sáng đã bao phủ những thế giới và con người khác. Ở
nơi ánh sáng Demacia rơi vào bóng tối, cô thấy do dự. Ở nơi nó nuôi dưỡng sinh
vật, cô được dỗ dành. Lux gỡ bỏ mọi kiềm chế, các giác quan của cô trải dài vượt
khỏi khả năng của hầu hết người phàm, tìm kiếm sức mạnh đang nguyền rủa vùng đất.
Mặt trời gần lên thiên đỉnh, và cô nhăn mặt khi thấy ánh sáng trong rừng run rẩy.
Cô thấy bóng tối ở nơi không bóng tối nào được tồn tại, bóng tôi lẩn khuất ở những
nơi chỉ ánh sáng được phép hiện hữu. Cô nghẹn thở như thể có ai chặn tay lên cổ,
và một đợt sóng đau đầu buốt óc bất chợt quét qua cô. Mắt cô muốn khép lại như
thể bị lôi vào cơn mộng du.
Khu rừng quanh cô chợt tĩnh lặng. Không một ngọn gió lay động
lá cây ngọn cỏ. Lũ chim cánh bạc im bặt, tiếng động vật xôn xao lắng xuống. Lux
nghe tiếng sột soạt khe khẽ của tấm vải liệm đang quấn chặt.
Ngủ đi...
“Không,” cô nói, nắm chặt cây trượng, nhưng thứ mệt mỏi bất
thường đó trùm lên cô như một tấm chăn êm ái ấm áp và bao bọc. Đầu Lux gục xuống
và thoáng nhắm mắt.
Tiếng cành cây gãy và kim loại ken két khiến Lux mở choàng mắt.
Cô hít một hơi thật sâu, không khí lạnh buốt trong phổi giúp cô bừng tỉnh. Cô
chớp mắt xua đi bóng tối và tích tụ sức mạnh ma thuật trong mình. Cô nghe tiếng
người ngồi trên lưng ngựa, tiếng yên cương leng keng, tiếng kim loại nghiến
trên kim loại. Kị sĩ, mặc giáp. Ít nhất bốn tên, có thể hơn.
Lux không sợ. Chưa cần, và chắc chắn không phải sợ con người.
Thứ bóng tối đang rình mò đâu đó trong rừng mới là mối nguy khẩn cấp. Cô không
rõ sức mạnh của nó, thứ sức mạnh như thể ai đó đang thử nghiệm giới hạn khả
năng của họ. Cô kéo cương Tinh Hỏa, quay ngựa và giữ nó đứng yên trên đường, sẵn
sàng đối mặt với điều sắp đến. Bọn cướp Freljord chẳng? Cô ở quá sâu trong đất
liền để gặp hải tặc, và cô chắc chắn đã nghe tin nếu một pháo đài trên núi bị
công phá. Lũ tội phạm? Có thể lắm. Lux dư sức xử lý chúng. Cô nén phép thuật dưới
đầu ngón tay, sẵn sàng tung ra những quả cầu sáng hủy diệt.
Tán lá trước mặt cô rẽ ra, và năm kị sĩ xuất hiện.
Những con người mạnh mẽ, giáp trụ sáng bóng từ đầu đến chân.
Họ cưỡi năm con tuấn mã màu xám, không con nào nhỏ hơn mười bảy bàn tay, và được
phủ tấm che màu xanh cobalt. Bốn người đã rút kiếm, người thứ năm vẫn để lưỡi
đao chuôi vàng của mình trong vỏ quàng sau lưng.
“Luxanna?” người kị sĩ đó nói, giọng anh nghèn nghẹt dưới mũ
trụ.
Lux thở dài khi anh bỏ mũ để lộ mái tóc đen và gương mặt
cương nghị biểu trưng cho Demacia.
“Garen,” Lux khẽ nói.
Anh cô đem theo bốn người trong Đội Tiên Phong Bất Khuất.
Ở bất kỳ lực lượng nào, bốn chiến binh thật không đáng kể,
nhưng mỗi người trong Đội Tiên Phong Bất Khuất đều là một anh hùng, một huyền
thoại quả cảm khắc sâu trên lớp thép của cây kiếm. Chiến công của họ được kể đi
kể lại khắp các bàn rượu và lò sưởi trên toàn Demacia.
Tóc đen, ánh mắt sắc bén kia là Diadoro, kiếm sĩ râu ria đã
giữ vững Cổng Than Khóc trước đoàn giáp binh của Quân đoàn Trifarian nguyên một
ngày. Bên cạnh ông là Sabator xứ Jandelle, kẻ đã tiêu diệt con quái rồng gớm guốc
cứ một trăm năm lại tỉnh giấc đi săn. Răng nanh nó được treo trong ngự điện của
vua Jarvan, bên cạnh cái đầu lâu rồng con trai ngài vừa mang về.
Nhỏ nhắn hơn nhưng không kém phần ghê gớm là Varya, cô dẫn đầu
cuộc tấn công vào sào huyệt của lũ sói biển ở Dawnhold. Cô thiêu rụi thuyền của
chúng và tiêu diệt tay thủ lĩnh khát máu của chúng. Rodion, người anh song
sinh, đã giong buồm đến Frostheld và đốt trụi thành phố cảng, nhờ đó không kẻ
nào dám đi thuyền xuống phương nam để gieo rắc tai họa nữa.
Lux biết tất cả bọn họ, nhưng cô trợn mặt khi nghĩ đến chuyện
phải nghe truyền thuyết về họ trên bàn ăn tối nay. Đúng, họ là anh hùng xứ
Demacia và hoàn toàn xứng đáng được tôn trọng, nhưng nghe chuyện Sabator leo xuống
thực quản con quái rồng đến lần thứ mười, hay chuyện Varya đập một con Grelmorn
bằng mái chèo gãy ra sao là quá đủ cho Lux rồi.
Garen đi cạnh cô khi họ trở về Fossborrow. Họ đã đi vòng
quanh thành phố đến khi tắt nắng để tìm con trai phán quan hay bất kỳ dấu hiệu
gì khác, nhưng chẳng có kết quả. Dù mọi bầy tôi của hắc ám sẽ có thừa thời gian
để chạy trốn trước sự ồn ào mà Garen và Đội Tiên Phong Bất Khuất gây ra. Năm
chiến binh mang trọng giáp chẳng lén lút được gì lắm, và không có phép thuật hỗ
trợ, Lux chẳng tài nào cảm nhận được nguồn sức mạnh đen tối cô đã thấy nơi ngã
tư.
“Em ở đây để thăm mộ cụ cố Fossian thật hả?”
“Em đã nói thế rồi, đúng không?”
“Đúng,” Garen đáp. “Em đã nói. Anh chỉ ngạc nhiên thôi. Anh
nhớ mẹ bảo lần trước em ghét đến đây mà.”
“Em ngạc nhiên khi bà còn nhớ đấy.”
“Ồ, bà nhớ chứ,” Garen nói mà không nhìn cô. “Khi bé Luxanna
Crownguard không thích gì, bầu trời xám xịt, mây tan biến và thú rừng trốn biệt.”
“Anh nói cứ như em là đứa hư hỏng ấy.”
“Cũng gần gần thế,” Garen mỉm cười xua đi một phần lời châm
chích. “Em làm những chuyện anh có mơ cũng không ngờ đến được. Mẹ luôn bảo anh
đừng để ý đến những gì em làm.”
Câu nói lơ lửng giữa hai người, Lux quay đi, nhớ rằng mình
không được đánh giá thấp anh trai. Mọi người đều cho rằng anh thẳng thắn và
cương trực, với đầu óc chiến thuật tuyệt vời, nhưng rất ít người biết anh còn rất
ranh mãnh nữa.
Điều đó, Lux biết, là sai lầm. Đúng, Garen là một chiến binh
đơn giản, nhưng đơn giản không có nghĩa là ngu ngốc.
“Anh nghĩ chuyện gì xảy đến cho cậu bé?” Lux hỏi.
Garen lùa tay vào tóc.
“Nếu phải đoán, anh sẽ nói cậu ta bỏ nhà đi,” anh đáp. “Hoặc
quyết định phiêu lưu và lạc đâu đó trong rừng.”
“Anh không nghĩ một pháp sư hắc ám bắt cậu ta đi sao?”
“Có thể lắm, nhưng Varya và Rodian đã đi qua đây sáu tháng
trước, và không thấy dấu hiệu nào của ma thuật phi tự nhiên cả.”
Lux gật đầu hỏi, “Anh đã qua đêm ở Fossbarrow chưa?”
“Chưa,” Garen đáp khi họ lại gần thành phố. “Sao em hỏi thế?”
“Tò mò thôi.”
“Có chuyện gì đó đang diễn ra,” Sabator nói, lấy tay che ánh
dương đang buông xuống.
Mắt Garen liếc về phía người chiến binh chỉ, mọi sự khinh suất
trên mặt anh biến mất. Gương mặt hoàn toàn thay đổi, cơ bắp căng lên sẵn sàng
hành động. Các chiến binh của Đội Tiên Phong Bất Khuất sắp hàng bên cạnh anh, sẵn
sàng tiến vào.
“Gì vậy?” Lux nói.
Đám đông giận dữ đang đi theo một người đàn ông loạng choạng
bước trên phố, hướng về khu chợ. Cô không nghe được họ nói gì, nhưng chẳng cần
thế cô cũng cảm nhận được sự giận dữ và sợ hãi của họ.
“Các tiên phong! Phi nước đại,” Garen ra lệnh.
Tinh Hỏa rất nhanh, nhưng nó không bì được với đội chiến mã
Demacia. Lúc Lux đi đến cổng, tiếng la hét vang vọng khắp thành phố. Hai bên sườn
Tinh Hỏa đẫm mồ hôi, bộ móng bọc sắt tóe lửa trên nền sỏi. Lux kìm ngựa lại khi
cô tiến vào khu chợ đông nghẹt và nhảy xuống để thấy một cảnh tượng cô từng chứng
kiến nhiều lần khắp Demacia.
“Không, không, không...” cô thầm nói. Hai lính gác đang kéo
một người đàn ông ra sàn đấu giá thường dùng để mua bán gia súc. Quần áo ông ta
đẫm máu. Ông ta nức nở nghẹn ngào. Người phụ nữ trong bộ áo phán quan Demacia đứng
trước ông hẳn là Phán quan Giselle. Hàng trăm cư dân Fossbarrow xung quanh, gào
thét với người đàn ông. Thù hận trong họ bốc cao như núi, và Lux cảm thấy phép
thuật chạy rần rần trên da. Cô thu ánh sáng đang dâng lên và chen lấn qua đám đông,
nhìn thấy Garen đang hướng thẳng tới sàn đấu giá.
“Aldo Dayan,” Phán quan Giselle nói. “Ta kết tội ngươi ba vụ
sát nhất và giao du với pháp sư hắc ám!”
“Không!” người đàn ông kêu lên. “Bà không hiểu! Chúng là
quái vật! Tôi đã thấy chúng, bộ mặt thật sự của chúng! Bóng tối. Chỉ có bóng tối!”
“Thú tội đi!” Giselle hét lên.
Đám đông gầm lên đáp trả, khát khao trả thù bùng nổ trong mỗi
người. Họ định chạy tới xé xác Aldo Dayan ra từng mảnh, và có lẽ đã làm thế nếu
không có bốn chiến binh của Đội Tiên Phong Bất Khuất rút kiếm đứng bốn góc.
“Chuyện gì thế? Đã xảy ra chuyện gì?” Lux hỏi khi đến bên
Garen.
Garen không nhìn cô, mắt anh dán chặt vào người đang quỳ.
“Hắn sát hại vợ con khi họ đang ngủ, rồi chạy ra ngoài phố tấn
công hàng xóm. Hắn bổ rìu vào ba người trước khi họ bắt được.”
“Sao ông ta làm thế?”
Garen quay lại. “Sao em nghĩ vậy? Có một pháp sư gần đây.
Bóng tối đang rình rập. Chỉ có ảnh hưởng hắc ám của một phù thủy mới khiến một
công dân Demacia trung thành thực hiện hành động cầm thú đó.”
Lux nuốt lời đáp trả giận dữ lại và băng qua Garen. Cô leo
lên sàn và bước đến bên người đang quỳ.
“Tiểu thư Crownguard? Cô đang làm gì thế?” Giselle hỏi.
Lux bỏ qua bà và nâng đầu người đàn ông lên. Mặt ông ta bầm
dập, một mắt sưng húp. Máu chảy ròng ròng trên mũi và đôi môi nứt nẻ.
“Nhìn tôi đây,” cô nói, và người đàn ông ngước nhìn cô với
con mắt lành. Tròng mắt đỏ hoe, chứng tỏ ông ta đã không ngủ nhiều ngày.
“Dayan tốt bụng, cho tôi biết sao ông sát hại gia đình
mình,” Lux nói. “Sao ông tấn công hàng xóm?”
“Không phải họ. Không. Tôi đã thấy. Không phải họ, chúng
là... quái vật,” ông ta nức nở. “Bóng tối quyện trong da thịt. Ẩn nấp giữa
chúng ta! Tôi tỉnh giấc và thấy bộ mặt thật của chúng! Nên tôi ra tay. Tôi phải
làm thế! Tôi phải làm!”
Phán quan Giselle đặt tay lên vai cô. Nỗi buồn khắc sâu trên
mặt bà. Hai ngày qua, bà đã già đi mười tuổi. Phán quan ghê tởm nhìn Aldo
Dayan, tay nắm chặt.
“Mi đã sát hại Luca của ta?” bà hỏi, giọng vỡ ra vì u buồn.
“Mi đã sát hại con trai ta? Chỉ vì nó khác biệt?”
Tiếng kêu gào đòi báo thù dậy lên từ đám đông. Bùn đất ném
ào ào vào Aldo Dayan từ những bạn bè và xóm giềng trước đây. Ông ta quằn quại,
máu chảy ra từ miệng.
“Tôi phải tiêu diệt chúng!” ông ta hét lên, thách thức nhìn
những người kết tội. “Chúng không phải họ. Chỉ có bóng tối. Các người cũng có
thể là một trong số chúng!”
Lux quay lại chỗ Phán quan Giselle.
“Bà có ý gì khi bảo con trai bà khác biệt?”
Nỗi đau buồn của Giselle trùm lên tất cả, nhưng Lux thấy một
nỗi hổ thẹn thầm kín ẩn bên dưới. Mắt phán quan cũng đỏ hoe và thâm quầng mệt mỏi,
nhưng điều đó không giấu nổi ánh nhìn cô từng thấy trong mắt mẹ cô mỗi khi sức
mạnh của Lux mất kiểm soát. Cùng ánh nhìn đôi khi cô thấy trong mắt anh trai
khi anh tưởng cô không nhìn đến.
“Ý bà là sao?” cô hỏi lại.
“Không có gì,” Giselle nói. “Tôi chẳng có ý gì cả.”
“Khác biệt thế nào?”
“Chỉ khác biệt thôi.”
Lux đã nghe phản đối kiểu này trước đấy, và đột nhiên cô biết
chính xác con trai phán quan khác biệt thế nào.
“Tôi nghe đủ rồi,” Garen nói, sải bước lên sàn. Thanh cự kiếm
rít lên trong bao. Lưỡi kiếm lóe sáng trong ánh chiều, sắc đến không tưởng.
“Garen, không,” Lux nói. “Còn chuyện khác đang xảy ra. Để em
nói chuyện với ông ta.”
“Hắn là quái vật,” Garen nói, vác kiếm lên vai. “Dù không phải
bầy tôi của quỷ dữ, hắn cũng là kẻ sát nhân. Chỉ có một hình phạt thôi. Phán
quan?”
Giselle tránh nhìn Lux, mắt bà đẫm lệ. Bà gật đầu.
“Aldo Dayan, ta tuyên bố ngươi có tội, và yêu cầu Garen
Crownguard của Đội Tiên Phong Bất Khuất thực thi công lý Demacia.”
Người đàn ông ngẩng đầu, Lux cau mày khi thấy cảm giác gai
gai... như có gì đó xuyên qua người ông ta. Một dấu hiệu của sự tồn tại. Nó trườn
đi trước khi cô kịp chắc chắn, nhưng một hơi thở băng lạnh khiến cô sởn gai ốc.
Chân tay Dayan co giật, như một kẻ lang thang bị trúng
phong. Ông ta lẩm nhẩm gì đó, quá yếu ớt, khi Garen giơ cao thanh kiếm chuẩn bị
cho nhát chém hành quyết. Lời cuối của Dayan biến mất trong tiếng gầm hưởng ứng
của đám đông, nhưng cuối cùng Lux đã xâu chuỗi được chúng lại với nhau đúng lúc
Garen bổ kiếm xuống.
Ánh sáng đang nhạt dần...
“Đợi đã!” cô hét lên.
Lưỡi kiếm của Garen chém xuống như sấm sét. Thi thể không đầu
đổ gục trên sàn, máu tuôn như suối. Đầu ông ta lăn đến chân Giselle trong lúc một
làn khói bay ra từ cổ Aldo Dayan như hơi hầm mộ. Phán quan kinh hoàng nhìn thấy
một hình bóng ma quái với bộ vuốt sắc lẻm và đôi mắt rực cháy vọt ra từ đầu người
chết.
Bóng ma hắc ám lao thẳng vào phán quan. Bà ta hét lên khi nó
xuyên qua người trước khi biến mất như tàn tro trước gió. Lux cảm nhận được hơi
thở chết chóc, một thứ năng lượng tà ác, đầy thù hận và độc địa ghê người, làm
suy kiệt mọi niềm tin. Phán quan Giselle gục xuống, da tái xanh, nức nở vì sợ
hãi.
Lux khuỵu xuống khi hàng đống hình ảnh kinh hoàng trỗi dậy
trong cô; nỗi sợ bóp nghẹt vì bị chôn sống, bị anh trai đuổi khỏi Demacia, bị
chết theo cả nghìn cách chậm rãi và đau đớn. Ánh sáng trong cô cố chống lại những
ảo ảnh khủng khiếp đó, hơi thở của Lux lung linh hạt sáng khi cô khạc mùi vị chết
chóc ra khỏi miệng.
“Lux...”
Garen khẽ nói, mất một lúc cô mới nhận ra vì sao mình nghe
được tiếng anh giữa đám đông đang reo hò. Lux quay khỏi nữ phán quan đang nức nở,
và thấy ma thuật cuộn lên trong người như thủy triều.
Đám đông im bặt.
“Lux, chuyện gì thế?” Garen nói.
Lux xua đi những hình ảnh kinh dị đang thiêu đốt tâm trí,
nhìn theo hướng mắt Garen trong lúc các chiến binh Đội Tiên Phong Bất Khuất chạy
đến đứng bên chỉ huy.
Rồi, lần lượt, người dân Fossbarrow ngã xuống, như thể cuộc
sống vừa rời khỏi cơ thể họ.
Lux nghiến răng, đứng dậy.
Mặt trời đã biến mất phía sau bức tường phía tây Fossbarrow.
Cô há hốc miệng khi thấy những hình thể đen tối, mờ ảo bay ra từ những người
đang bất tỉnh. Chẳng cái nào giống cái nào, Lux nhìn ra một đoàn ác quỷ trong bộ
giáp Noxus, lũ nhện khổng lồ, bầy rắn nhiều đầu, những chiến binh cầm rìu băng,
đàn rồng với bộ răng như nham tinh và cả một đống thứ không thể miêu tả khác.
“Quỷ thuật,” Garen nói.
Lũ sinh vật bóng tối vây quanh sàn, lượn lờ giữa không trung
trong im lặng. Một đợt thủy triều ác mộng sắp ập đến.
“Gì vậy?” Varya hỏi.
“Ác mộng đen tối nhất của người dân Fossbarrow thành hình,”
Lux nói.
“Sao cô biết?” Sabator hỏi.
“Chỉ là tôi biết thôi,” Lux đáp, biết rằng mình không thể ở
lại chiến đấu. Cô có thể dùng khả năng của mình ở chỗ khác, và Đội Tiên Phong Bất
Khuất có thể tự mình giải quyết. Cô cho tay vào miệng huýt sao gọi trước khi
quay sang Garen.
“Em biết cách ngăn nó,” cô nói.
“Như thế nào?” Garen nói mà không rời mắt khỏi đám ác quỷ
đang tiến lại.
“Đừng bận tâm,” Lux nói. “Cứ... đừng chết trước khi em quay
lại.”
Lux chạy đến rìa sàn đấu giá đúng lúc Tinh Hỏa phi nước đại
xuyên qua lũ sinh vật. Con thú chẳng bị ngăn trở, sức mạnh đang bao phủ
Fossbarrow chẳng hứng thú gì đến cơn ác mộng của nó. Lux nhảy khỏi sàn và túm lấy
bờm Tinh Hỏa, nhẹ nhàng ngồi lên lưng nó.
“Em định đi đâu?” Garen gọi theo.
Chú ngựa chồm lên, Lũ ngoái lại trả lời anh trai.
“Em bảo rồi mà,” cô hét. “Em đến viếng mộ cụ cố Fossian!”
Garen nhìn em gái phi qua lũ quái vật, cẩn thận tránh giẫm
phải những người dân đang mê man. Chúng quơ quào móng vuốt định tóm lấy cô,
nhưng cô và Tinh Hỏa né được cả. Lux thoát khỏi đám đông, ngừng lại một chút để
giương cao cây quyền trượng.
“Vì Demacia!” cô hét vang.
Đội Tiên Phong Bất Khuất đập kiếm vào khiên.
“Vì Demacia!” họ đồng thanh đáp.
Lux quay ngựa phóng như bay khỏi thành phố. Garen xoay vai,
sẵn sàng cho trận chiến.
“Thủ thế!” anh ra lệnh, và các chiến binh thiết lập đội
hình. Varya và Rodian đứng bên trái, Sabator và Diadoro bên phải.
“Chúng ta là Đội Tiên Phong Bất Khuất,” Garen nói, hạ thấp
kiếm ngang tầm mắt. “Cầu cho lòng can đảm và đôi mắt tinh tường dẫn lối cho lưỡi
kiếm của các bạn.”
Bọn chó ma là những kẻ đầu tiên tiến vào sàn đấu giá, chúng
nhảy xổ tới với hàm răng há rộng.
Garen và Đội Tiên Phong Chủ Lực đáp trả bằng
khiên và kiếm. Một bức tường thép đẩy lùi chúng lại. Dù kẻ địch làm nên từ bóng
tối và hận thù, chúng vẫn tấn công với sức mạnh kinh khủng. Garen bước tới, đâm
thanh kiếm vào một con quái, xuyên qua nơi đáng ra cột sống. Nó nổ tung thành một
đống bụi đen trong tiếng rít đau đớn.
Garen xoay kiếm, chặn cú đớp từ một con quái khác. Anh đảo cổ
tay, hạ thấp vai giằng co với nó. Anh thúc một nhát vào ngực nó, khiến nó gầm
lên vỡ tan. Thanh kiếm của Garen hất ngược ra sau để đỡ cú chém từ cái bóng của
một chiến binh Freljord. Cú va chạm làm anh khuỵu xuống.
“Còn đứng là còn chiến đấu!” anh nghiến răng nói, đứng bật dậy
và tống chuôi kiếm và đầu tên chiến binh man rợ. Tàn tro bay tung tóe khi Garen
xoay người đâm kiếm vào bụng một con quái vật khác.
Sabator chém đầu một con chó ma trong lúc Diadoro nện khiên
xuống một con mãng xà, cắt đôi người nó. Varya dộng chuôi kiếm vào cái hàm mở rộng
của một ác quỷ vô diện trong lúc Ridion chém ngang qua đối thủ của người chị
song sinh.
Cứ mỗi đòn đánh, một sinh vật bóng tối lại tan thành tro bụi.
Lưỡi kiếm của Garen nháng lên, cắm ngập vào người một quái vật trông giống bọ cạp.
Móng vuốt hắc ám chụp xuống đầu Garen. Sabator lấy khiên chặn
lại. Varya chém vào chân con quái vật, làm nó nổ tung. Một sinh vật gớm guốc
lao vào Rodian, ông đâm thẳng vào khuôn mặt méo mó của nó. Nó rít lên và chết.
Nhưng cứ mỗi bóng tối tan đi, lại có thêm nhiều cái khác thế chỗ.
“Lưng đối lưng!” Garen hét lên, và năm chiến binh đứng dựa
vào nhau. Họ kề vai chiến đấu trong một vòng tròn thép, một cột sáng chống lại
bóng tối.
“Cho chúng thấy sức mạnh của Demacia đi!”
Lux phi như bay giữa khu rừng, cây cối mờ mờ xẹt qua. Ánh
sáng tỏa ra trên đầu trượng, soi tỏ đường đi. Phóng trong rừng ở tốc độ thế này
quả là liều lĩnh, dù có ánh sáng dẫn đường, nhưng cơn ác mộng đang bao vây
Garen cùng Đội Tiên Phong Bất Khuất sẽ không ngừng tới. Tưởng tượng của con người
là giếng sâu ác mộng; nỗi sợ cái chết, bệnh tật hay mất đi người yêu thương.
Cô đi theo con đường đã chọn lúc sáng, để phép thuật chảy
vào Tinh Hỏa nhằm cho nó thị lực vượt trội. Cả hai băng qua màn đêm, cuối cùng
cũng đến được ngã tư. Bỏ qua đường phía đông và phía tây, Tinh Hỏa nhảy thẳng
qua bụi dương xỉ chắn lối phía bắc.
Đường dẫn đến mộ cụ cố Fossian.
Dù có ánh sáng và bước chân vững vàng của con ngựa, Lux vẫn
buộc phải đi chậm lại khi con đường len lỏi qua những khe núi quanh co. Càng đến
gần ngôi mộ, địa hình càng thay đổi – như thứ gì đó trong truyện kể dọa trẻ
con. Khu rừng phủ màu đen bệnh hoạn, cành cây khô khốc, xoắn vặn như móng vuốt
cào lên tóc và áo choàng của cô.
Tinh Hỏa dừng bước trước lối vào một bãi trống, hất hất đầu.
“Bình tĩnh nào,” cô nói. “Mộ cụ cố Fossian ở ngay phía trước.
Chỉ vài bước nữa thôi.”
Nhưng con ngựa chỉ nhích thêm một phân.
“Được,” Lux nói. “Để chị tự đi.”
Cô xuống ngựa, bước vào bãi trống, trượng giơ cao. Ánh sáng
đơn độc như đèn bão, như đủ để cô nhìn thấy mọi thứ.
Nấm mộ của Fossian chỉ là một ngọn đồi cỏ mờ mờ trong bóng tối,
trên đỉnh dựng một ụ đá. Khói đen bốc lên trời như hình ảnh một cơn ác mộng cổ
xưa chờ đến lúc xâm chiếm thế giới.
Một cậu bé, chỉ tầm mười hai mười ba ngồi vắt chéo chân phía
trước, cơ thể gầy gò lắc lư như đang nhảy múa. Từng sợi khói đen túa ra từ nấm
mộ, quấn quanh cổ cậu.
“Luca?” Lux hỏi.
Cậu bé ngừng lắc lư khi nghe tiếng cô.
Cậu quay lại đối mặt Lux. Cô giật nảy người khi nhìn thấy
đôi mắt đen vô hồn. Một nụ cười tàn nhẫn nở trên mặt.
“Không còn là Luca nữa,” cậu nói.
Con nhện với cặp chân-dao nhảy bổ vào Garen. Anh cắt đôi lớp
giáp che ngực của nó và đạp con quái khỏi sàn trước cả khi thi thể tan biến.
Trụ chân lại, Garen thấy bỏng cháy trên vai khi bộ vuốt đen
ngòm cắm qua giáp che. Kim loại không suy suyển. Móng vuốt đi qua nó như không,
và Garen cảm thấy cơn đau quặn bệnh hoạn lan khắp người. Anh ngửi thấy mùi đất
mộ; mùi hôi thối của đất sâu phân hủy suốt cả thế kỷ. Anh nén đau như thường được
huấn luyện.
Rodian gục xuống khi lưỡi dao cắt qua lớp bảo hộ, cắm vào sườn.
Ông kêu lên đau đớn, hạ khiên xuống.
“Thẳng người lên!” Garen hét. “Rũ bỏ cơn đau đi.”
Rodian đứng thẳng người trong lúc bầy sinh vật bóng tối hết
lớp này đến lớp khác ùa tới.
“Chúng không bao giờ ngừng tới!” Varya nói.
“Thế thì chúng ta không bao giờ ngừng đánh!” Garen trả lời.
Dù chẳng muốn gì hơn là bỏ chạy khỏi khu rừng quỷ ám này,
Lux vẫn đi đến chỗ cậu bé. Mắt cậu tràn ngập bóng tối, những cơn ác mộng chờ đợi
được sinh ra từ sự yếu đuối của nhân loại. Cô thấy một trí tuệ lạnh lùng đầy
tính toán đang đánh giá mình
.
Luca gật đầu, nhẹ nhàng đứng dậy. Bóng tối tụ tập quanh rìa
bãi trống, đám quái vật lẩn khuất ngoài tầm nhìn bao vây cô.
“Ác mộng của ngươi thật phong phú,” cậu nói. “Ta sẽ bổ nó ra
để tận hưởng.”
“Luca, đây không phải em,” cô nói.
“Thế ngươi nghĩ đây là ai?”
“Con quỷ trong mộ,” Lux nói. “Chị không nghĩ nó đã chết như
người ta tưởng khi họ chôn cất Fossian.”
Luca cười, miệng mở rộng đến nỗi khóe môi rách ra. Máu rỉ xuống
cằm cậu.
“Hoàn toàn không,” cậu nói. “Chỉ ngủ. Hồi phục. Tái tạo. Chuẩn
bị.”
“Chuẩn bị cho cái gì?” Lux hổi, buộc mình tiến thêm một bước.
Cậu bé hờ hững nhấc ngón tay. Lux đứng khựng lại, không thể
bước nổi một bước.
“Nào, nào,” cậu nói, cúi người nhặt một cục đá sắc cạnh lên.
“Để ta cắt ác mộng ra khỏi ngươi đã.”
“Luca,” Lux nói, cô không thể di chuyển, nhưng vẫn lên tiếng
được. “Em phải chống lại nó. Chị biết em có thể. Em có phép thuật bên trong
mình. Chị biết em có, vì thế nên em mới bỏ đi, đúng không? Vì thế nên em
mới đến đây, bên cạnh người đã đánh bại ác quỷ.”
Thứ đang nấp trong cơ thể cậu bé bật cười, làm cỏ xung quanh
héo rũ.
“Nước mắt của nó như nước trên sa mạc,” nó nói, bước tới và
đi quanh cô như thể đang chọn sẽ đập cục đá vào đâu cho tốt. “Chúng đánh thức
ta, nuôi dưỡng ta. Ta đã ngủ quá lâu đến mức quên mất nỗi khổ của lũ phàm nhân
ngọt ngào đến mức nào.”
Cậu bé chạm tay lên má cô. Một cơn ớn lạnh quét qua. Cậu nhấc
ngón tay ra, một sợi khói mỏng bám theo. Cô nghẹn lời khi nỗi sợ bị nhấn chìm
tràn ngập. Một giọt lệ chảy dài xuống mặt.
“Ta ru nó ngủ, và giấc mơ của nó đầy những nỗi kinh hoàng để
trở thành hiện thực,” cậu bé nói. “Sức mạnh của nó thật nhỏ nhoi, một đốm tro
tàn so với lò lửa cháy trong ngươi. Nó chẳng cho ta nhiều nhỏi gì, nhưng nỗi sợ
ấu trĩ đó là bữa đại tiệc sau khi ta đã biến mất quá lâu. Demacia là nỗi sợ của
những kẻ như nó. Những kẻ như cô.”
Lux cảm thấy phép thuật của cô rút khỏi sinh vật này, hắc ám
tràn đầy bãi trống ép ánh sáng cô chỉ còn một tia yếu ớt. Như một tia sáng cũng
có thể bắt đầu một vụ cháy nuốt chửng cả khu rừng.
“Chúng ghét nó. Luca biết thế. Lũ phàm nhân các người luôn sợ
hãi những gì các người không hiểu. Thật dễ dàng dập tắt đi ngọn lửa và đưa vào
những ảo ảnh kinh hoàng tinh tế nhất.”
Lux cử động ngón tay. Đau thật, nhưng đau đồng nghĩa cô có
quyền kiểm soát. Cô tận dụng nó. Cô ấp ủ tia sáng đang lớn dần trong cơ thể, giữ
nó tránh xa nỗi sợ, để nó ngấm dần vào trong người cô.
“Luca, làm ơn,” cô bật ra từng tiếng. “Em phải chống lại nó.
Đừng để nó sử dụng em.”
Cậu bé bật cười. “Nó không nghe thấy ngươi đâu. Kể cả có,
ngươi biết nó có quyền sợ những gì đồng bào của nó sẽ làm nếu họ khám phá ra sự
thật. Rằng nó là thứ họ ghét nhất. Một pháp sư. Ngươi phải biết cảm giác đó ra
sao chứ.”
Đau đớn lan khắp cánh tay Lux, chuyển dần đến ngực. Đôi mắt
đen của cậu bé thu hẹp lại khi cảm nhân được phép thuật đang gia tăng.
“Ta biết quá rõ,” cô nói. “Nhưng ta không để cho sợ hãi làm
nên con người mình.”
Lux đâm cây trượng vào cậu bé với một tiếng thét đau đớn.
Tay chân cô bỏng rát, cú đánh thật vụng về. Cậu bé nhảy lùi lại; quá chậm. Đầu
trượng bọc vàng đã quét qua má.
Chỉ một chút tiếp xúc vậy thôi là đủ rồi.
Đội Tiên Phong Bất Khuất chiến đấu bằng những cú chém mạnh mẽ
và những cú đập khiên sấm sét, nhưng họ không thể chiến đấu mãi được.
Cuối cùng, lũ hắc ảnh sẽ đánh bại họ.
Một đám sinh vật vặn vẹo tấn công Diadoro từ bên trái. Một
cú đánh sượt qua tấm khiên trúng giáp vai. Ông rên lên và đâm kiếm vào bụng một
con quái vật đầu rồng.
“Bước lên!” Sabator cảnh báo. “Dồn chúng lại!”
Garen quét một đường kiếm vào bóng tối vẹo vọ, một cú lật
trái vào ruột và một cú đâm vào lồng ngực. Đâm sâu và xoáy mạnh. Không ngừng di
chuyển. Có cử động bên phải, một con quái trùng với hàm răng sắc như dao. Anh
chém vào mắt nó. Nó gào lên, nổ tung thành khói bụi.
Thêm hai con nữa đến. Không có chỗ để vung kiếm. Một cú đập
bằng núm chuôi, thẳng vào ngực con đầu tiên. Đâm vào bụng con kia, rút kiếm ra.
Đám quái vật rút lui. Garen lùi lại, đứng ngang hàng với Varya và Rodion. Ai
cũng phủ đầy tàn tro từ đầu đến chân.
“Giữ vững phòng tuyến,” Garen nói.
“Đến bao giờ?” Diadoro hỏi.
Garen nhìn lên phía bắc, nơi có một ánh sáng xa xa tỏa trong
khu rừng.
“Đến chừng nào Lux cần,” Garen nói, kèm một cái nhìn cảnh
cáo.
Lũ hắc ảnh lại xông đến.
Lux rót ánh sáng vào Luca, hào quang chói mắt nổ bung khắp
bãi trống. Con quỷ bên trong cậu bé bị kéo khỏi cơ thể trong một tiếng hét đầy
giận dữ và tuyệt vọng. Lửa trắng bao quanh cô, phủ lên mọi vật. Bóng tối rút chạy
trước sức mạnh to lớn của Lux, bị trục xuất bởi quầng sáng nóng bỏng. Hào quang
lớn dần đến khi che phủ cả cánh rừng và nấm mộ, chỉ để lại một dải thinh không
vô tận. Ngồi trước cô là một cậu bé co gối trước ngực. Cậu ngước lên, đôi mắt của
một đứa trẻ đang sợ hãi.
“Chị giúp em nhé?” cậu nói.
“Được,” Lux đáp, tiến lại và ngồi cạnh cậu. “Nhưng em phải về
cùng chị.”
Cậu lắc đầu. “Em không thể. Em sợ lắm. Gã ác mộng đang ở
ngoài đó.”
“Đúng, nhưng chúng ta có thể đánh bại hắn cùng nhau,” cô
nói. “Chị sẽ giúp em.”
“Chị sẽ làm thế?”
“Nếu em cho phép,” Lux mỉm cười. “Chị biết em đã trải qua
chuyện gì, chị biết em sợ chuyện sẽ xảy ra nếu mọi người biết có thể làm gì.
Tin chị đi, chị cũng từng trải qua chuyện đó. Nhưng em không cần phải sợ. Bên
trong em có gì? Không có gì xấu xa cả. Không phải bóng tối. Nó là ánh sáng. Thứ
ánh sáng chị có thể giúp em điều khiển.”
Cô giơ tay lên.
“Chị hứa chứ?” cậu bé nói.
“Chị hứa,” Lux đáp. “Em không đơn độc đâu, Luca.”
Cậu bé nắm chặt tay cô như người chết đuối nắm được cọc.
Ánh sáng lại bùng lên, sáng đến không tưởng, và khi nó tan dần,
Lux thấy bãi trống giống hệt như những gì cô nhớ bảy năm trước. Cỏ xanh, một gò
đất với ụ đá và tấm bia ghi chiến công của Fossian. Bóng tối biến đổi khu rừng
giờ không thấy đâu. Cây cối lại như bình thường, bầu trời nửa đêm xanh thẫm đầy
những vì sao lấp lánh. Âm thanh của chim săn đêm văng vẳng từ tán cây.
Luca vẫn nắm tay cô, mỉm cười với cô.
“Hắn đi chưa, gã ác mộng ấy?”
“Chị nghĩ thế,” cô nói, cảm thấy vị đắng của sức mạnh hắc ám
giảm dần. “Ít nhất là lúc này. Chị nghĩ có lẽ nó không còn trong mộ nữa, nhưng
nó đã đi rồi. Đó mới là điều quan trọng lúc này.”
“Giờ chúng ta về nhà được chưa?” Luca hỏi.
“Ừ,” Lux đáp. “Về thôi.”
Garen lạnh tê người. Tứ chi anh nặng như chì, bị móng vuốt
xuyên qua. Băng chảy trong mạch máu anh làm đông cứng cả linh hồn. Mắt anh mờ
đi.
Sabator và Diadoro đã ngã xuống, da xám xịt. Rodion đang quỳ
gối, một bàn tay đầy vuốt túm lấy cổ họng. Varya vẫn cố chiến đấu, cánh tay cầm
khiên xuội lơ bên hông, nhưng cánh tay cầm kiếm còn mạnh mẽ.
Garen thấy tuyệt vọng. Anh chưa tưng biết đến thất bại.
Không phải thế này. Dù có là khi anh tưởng Jarvan đã chết, anh vẫn có ý chí để
tiếp tục. Giờ, sự sống trong anh bị hút đi theo từng hơi thở.
Một bóng đen lừng lững tiến đến trước mặt anh, một ác quỷ có
sừng với cây rìu hắc ám. Trông như một chiến binh hung dữ anh từng đánh bại nhiều
năm trước. Garen giơ kiếm, sẵn sàng chết với tiếng thét xung trận của Demacia
trên môi.
Làn gió hạ thổi. Ánh sáng trên bầu trời phương bắc rực lên
như vầng dương mới mọc.
Lũ sinh vật bóng tối biến mất, bị thổi tung như lá rung
trong cơn bão. Gió và vầng hào quang lạ lùng lan khắp thành phố như ngày rạng,
và bóng tối tháo lui.
Garen thở phào, gần như không thể tin mình còn làm được điều
đó. Rodion hít một hơi đầy phổi trong lúc Sabator và Diadoro gượng dậy từ mặt đất.
Họ nhìn quanh, kinh ngạc, khi hắc ảnh cuối cùng bị trục xuất và người dân bắt đầu
cựa quậy.
“Chuyện gì thế?” Varya hỏi.
“Lux,” Garen đáp.
Sau khi đưa Luca về đoàn tụ với mẹ, cũng như để lại chỉ dẫn
chi tiết cho Phu nhân Pernille Người Ban Ánh Sáng dạy dỗ cậu thêm, Lux và Garen
cưỡi ngựa nhằm hướng cổng nam Fossbarrow. Tâm trạng họ đã dịu lại. Cảm giác tội
lỗi rõ rệt hiện trên từng người họ đi qua trên đường ra khỏi thành phố. Không
ai nhớ bất kỳ thứ gì sau cuộc hành quyết, nhưng tất cả đều biết họ đã dự phần
vào cái chết của một con người.
“Cầu Quý Bà Mang Mạng chào đón ông,” Lux nói khi họ đi qua
đám tang Aldo Dayan.
“Em thực sự nghĩ hắn xứng đáng với ân huệ đó?” Garen nói. “Hắn
đã sát hại người vô tội.”
“Đúng thế,” Lux đồng tình, “nhưng anh có biết tại sao
không?”
“Quan trọng gì chứ? Hắn phạm tội và đã trả giá.”
“Tất nhiên là có quan trọng. Aldo Dayan là bạn bè và hàng
xóm của họ,” Lux nói. “Họ uống bia cùng ông ta trong quán ăn, đùa cợt cùng ông
ta trên đường phố. Con cái họ vui chơi cùng lũ trẻ của ông ta. Trong lúc hấp tấp
phán quyết, mọi cơ hội để hiểu thấu động cơ của hành động sát nhân đó đã không
còn.”
Garen nhìn chằm chằm vào con đường trước mặt.
“Họ không muốn hiểu,” cuối cùng anh nói. “Họ không cần hiểu.”
“Sao anh có thể nói vậy được chứ?”
“Chúng ta sống trong một thế giới không cho phép những tình
cảm kiểu đó, Lux. Demacia bị bao vây bốn bề bởi những kẻ địch ghê gớm; các bộ tộc
man di phương bắc, một đế quốc tham tàn ở phía đông và sức mạnh của lũ pháp sư
hắc ám đe dọa đến tận bộ khung của vương quốc. Chúng ta chuyên chế vì đó là điều
bắt buộc. Để hoài nghi che mờ phán đoán sẽ làm chúng tôi dễ bị tổn thương. Anh
không thể cho phép chúng ta trở nên dễ bị tổn thương được.”
“Kể cả với cái giá này?”
“Kể cả thế,” Garen gật đầu. “Đó là lý do anh làm điều phải
làm.”
The End
